竜と竜狩り

第2話 たそがれ荘の住人

　夕刻、ロロは鼻歌を歌いながら歩いていた。大きく手を振ったり、回ったりしてはしゃいでいる。その姿はとても目立ち、周囲からの注目を受けていた。美味しい食事を堪能できたことと、首にぶら下げた首飾りが理由だった。

「そんなにはしゃぐな。通行の迷惑だ」

「だってー……嬉しいんだもん」

　ロロは上機嫌にクリフの前を進む。しつこく止めるのを面倒に思い、そのままにすることにした。

　食事をした後、アーデミーロの様々な観光地を訪れた。訪れたことがある場所なのに、どこに行っても楽しそうな声を上げて楽しむロロを見て、クリフも一緒に楽しくなった。その勢いがあって、露店でせがまれた首飾りを買ってしまった。

　綺麗な黒色の丸い石が付いた紐の首飾り。高くなかったことと約束したこともあって、買うことにあまり悩まなかった。しかし今になって、買ったことを後悔し始めていた。女性にアクセサリーを贈るなんて、まるで恋人同士のやり取りだ。ロロはそんな風に捉えて無さそうだが、他者からはどう目に映るか……。クリフは頭を掻いた。

「ねぇねぇクリフ。似合う？」

　ロロは首飾りを見せながらクリフに尋ねる。買う直前、買った直後、そして帰路についている今である三度目の問いに、クリフは息を吐いた。

「あぁ、似合ってる似合ってる」

　ぶっきらぼうな態度で応えるクリフに、ロロはにやけながら返す。

「てきとうだなー。そんなんじゃモテないよ」

「女にモテたくて戦士をしてないからな。これくらいでいいんだよ」

「今はロロをエスコートしてるんでしょ？　だったらそれっぽいことを言わなきゃ」

　痛い所を突かれてクリフは口を閉ざす。こんな風に、ロロは時折鋭い指摘をしてくる。勘が鋭いのか、それとも実は頭が良いのか、油断できない長所だった。

「ま、クリフには早いかなー」

　上から目線の言葉を残して、ロロはまた歩き出す。前を歩くロロについて行くように、クリフもまた進みだした。

　しばらく歩くと、クリフたちはたそがれ荘に着いた。敷地内に入ると、ロロが「ただいまー！」と叫ぶ。たそがれ荘に入ると、マリーが厨房から出てきていた。マリーは小走りで駆け寄って来て、豊満な身体でロロを抱きしめた。

「おかえりロロちゃん。怪我無かった？　ちゃんとフェーデルに行けたの？」

「うん。途中でクリフに会ったからちゃんと行けたよ」

「それは良かったわ。もうすぐご飯ができるから、ちょっと待っててね」

「おいマリー。俺には何かないのか」

　マリーはロロを解放して、厨房に戻ろうとしていた。そのタイミングでクリフは声を掛けた。

「あ、居たのねクリフ。あんたも無事だったのね。良かった良かった」

「いい加減すぎるだろ。もっと労えよ」

「あんたはそうそう死にやしないでしょ。心配するだけ損ってものよ」

「こんのばばぁ……」

「まったく口が悪いわねぇ」

　マリーは呆れた顔をして、改めてクリフに身体を向けた。

「お帰りクリフ」

「……ただいま」

　何とも言えない感覚がクリフの身を包む。毎度聞く言葉だが、それはクリフの身体をじんわりと温める。いつまで経っても慣れないが、妙に嬉しくなる感覚だった。

「まったくめんどくさい子だねぇ。あんたも適当に座って待ってなさい」

「はいよ」

「あ、そのまえに」

　クリフはテーブルに座ろうとしたところでマリーに止められる。マリーは天井を指差した。

「あの二人を呼んで来なさい」

「……戻って来てたのか」

「あんたらが来る前に、二人揃ってね」

　クリフは頭を掻いてから店の奥に向かう。料理屋の奥には二階の宿に繋がる階段がある。クリフはそこを上って行こうとした。

　だがその前に、二階から足音が聞こえてきた。どたどたと慌ただしい音は階段の方に向かっていく。間もなくして、階段から二人の姿が見えた。

「帰ってきたか！　クリフ！」

「あっ、クリフだ！」

　金髪ショートカットでつり目少女ケイトと、長い銀髪でたれ目の少年ルイスが、クリフの下に駆け寄ってくる。クリフは手を上げて「よっ。ただいま」と挨拶した。二人がクリフの前で止まると思っていたが、彼らはクリフの服を掴んで詰め寄った。

「クーリーフー！　お前女つくる気ないって言ってだろ！」

「ちょっとどういうこと？！　聞いたよ！　彼女ってなに！」

「裏切りか？！　裏切りだ！　この反逆者が！」

「彼女はどんな子だ？　見せな！　紹介しな！」

　二人がクリフの身体を激しく揺すりながら問い詰める。クリフは意味が分からず、やられるがままになっていた。いったいどういうことだ？　彼女？　なんだそりゃ。

「おい、落ち着けお前ら。何の話だ？」

「あーあ、とぼけちゃって。これが彼女持ちの余裕かぁ？　良いなー。僕も彼女欲しいなー」

　ルイスが嫌味たっぷりの声と顔で言う。若干クリフはイラっとして、ルイスの頭を強く掴んだ。

「ど、う、い、う、こ、と、だ。説明しろ」

「痛い痛い痛い！　放してよクリフぅ！」

「詰所で聞いたんだよ。クリフが女連れてたって」

　ルイスの代わりにケイトが説明を始めた。

「詰所に戻ったら戦士たちが噂しててな。女嫌いなクリフに女ができて、しかも美少女だって。色んな奴が見たって言ってたから、ルイスがそれを信じたって話だ。そんだけ」

「女が出来たぁ？　そんな相手、俺にいるわけ―――」

　言い切ろうとしたところで、クリフは今日の事を思い出した。詰所前でのいざこざに、ロロと一緒に街を歩き回ったこと。これらはロロが恋人だと思わせるには十分な理由だ。

　クリフの心境を察したのか、ケイトは怪訝な顔をした。

「あれ、もしかしてマジ？　ホントに彼女できたの？」

「待て違う。そうじゃない。できてない。勘違いだ」

「本当だな？　嘘じゃないな？　もし騙してたら呪うぞ。先祖代々インポになる呪いをかけてやる……」

　頭を握られ涙目になりながらもルイスが問い質す。クリフは冷静に「先祖呪ってどうすんだよ……」と突っ込んだ。

「前に言ったが俺は恋人をつくる気はねぇ。強くなるためにはそんなことしてる暇は無いんだよ」

「だよなー。戦士バカのクリフに彼女なんてできるわけないよなー」

「まったく不安にさせて……お詫びにご飯奢って」

「調子に乗るな」

　ルイスの頭を放して、クリフは席に戻ろうとする。

「もうすぐ飯だ。待ってようぜ」

「あいよ」

「ご飯かー。マリーさんのご飯は久しぶりだなー」

　二人がクリフが陣取っていたテーブル席に向かう。そのとき、ロロが二人と顔をあわせた。

「初めましてー。ロロでーす」

　ロロはいつも通りの調子で挨拶をした。特に変な事を言っていないのにも関わらず、二人はロロの姿を見て固まった。人見知りするタイプだったかという疑問を抱きながら、クリフはロロを紹介した。

「こいつは先日からうちで暮らすことになったロロだ。ドがつくほどの田舎から来た奴で―――」

「この野郎！」

　突如、ルイスがクリフの顔を殴りつけた。突然の事で反応できなかったクリフは、それをもろに受けた。たいして威力は無かったものの、意外な展開にクリフは混乱した。

「おい待て、何のつもりだルイス。事と次第によっちゃあ―――」

「十秒で裏切りやがったなこの野郎！　なにが女を作らないだ！　こーーーーーーんな可愛い女の子を捕まえやがって！」

「へー、まるで人形みたいにかわいいな」

「呪ってやる……子孫百代にわたって子が出来無い呪いをかけてやる……」

「子供出来てんじゃねぇか……ともかく俺の話を聞け」

　クリフが改めて説明しようとしたが、その前にロロが喋り出す。

「えっとね、ロロはクリフに助けられてここに来たの。だから彼女じゃないよ」

「そうだ。俺らと同じここの住人で―――」

「どちらかといえば従者とご主人様な関係かな」

「ふんっ！」

　ルイスが再びクリフの顔面を殴った。

「てめぇ！　二度目は許さんぞ！」

「うっさい！　どんなプレイしてんだこの変態！　普段の女嫌いアピールは嘘だったんだな！　許さん！　許さんぞぉ！」

「クリフ……あんたこの子に何をした？　今のうちに白状しな」

「だから何にもしてねぇ！」

　ロロの発言で、場が再び騒がしくなった。我慢し切れず、クリフは大声で場を制しようとした。

　だがクリフよりも、この騒々しさに苛立った者がいた。

「あんたたち！　いい加減にしなさい！」

　厨房から出てきたマリーが、大声でクリフたちを叱る。彼女の迫力に気圧され、場が静まった。

「久々に集まったんだから仲良くしなさい！　ほら、さっさと座りなさい！」

「……はい」

　クリフたちは静かに返事して席に座る。その際、ロロがボソッと呟いた。

「お母さんみたいな人だね」

　ロロの発言を否定する者はいなかった。