第5話 任務にかける想い
「顔色悪いわねぇ。どうしたんだい?」
翌朝、開店前の料理屋でクリフが朝食にありついていたときだった。カウンター席で黙々と食べていると、怪訝に思ったマリーに話しかけられた。
「ちょっと寝不足なだけだ」
「朝早いのに夜更かしでもしたのかい? まだまだ子供ねぇ」
クリフは料理と一緒に言葉を呑みこむ。女体の感触に興奮して寝付けなかったとは言えなかった。どっちみち、子供のような原因である。
「そう言えばロロちゃんは? 一緒に行かないのかい?」
今は陽が昇って間もない時間。街の住人も起きている人がまだ少ない時間帯である。
そんな時間にクリフが起きたのは任務があったからだ。
「行けるわけないだろ。怪我でもされちゃあ困る」
マッサージをしてもらった後、クリフは逃げるようにして自室に逃げ込んだので、ロロには今日の事を何も伝えなかった。そのため、今はぐっすりと寝ているはずだ。連れて行く気が無いので、起こす気は全くなかった。
クリフは残りの料理を口にかきこんで「ごちそうさん」と言い残すと、持ち込んでいた装備を身に付ける。バッグパックに入った荷物を確認してから、料理屋を後にする。
「いってらっしゃい。身体に気をつけるんだよ」
外に出たクリフは、マリーからいつもの言葉を受け、クリフもいつも通りに応える。
「いってきます」
この瞬間はクリフが子供だと自覚してしまう時間であったが、嫌いではなかった。
クリフが住む街【アーデミーロ】の外で、クリフは隣街【フェーデル】へ続く街道から少し外れた場所にいた。クリフの隣には馬車があり、馬車にもたれかかった状態で人を待っていた。苛立った顔を見せながら、何度も地面を足で叩いている。
「戦士様、お茶でもどうですか?」
馬車の御者がクリフの様子を気にして茶を勧める。白髪交じりの頭でやや細めの体型をした初老の男性だ。剣を振るったことも無い気弱そうな顔をしている。
「いえ、結構です」
クリフが即座に断ると、御者は「そうですか……」と気まずそうな顔をして御者台に座り直した。苛立っていたとはいえ、おざなりな対応をしてしまったことにクリフは気づいた。
「いや、やっぱり貰うよ。ちょうど喉が渇いてたから」
「……えぇ、どうぞ。茶でも飲めば少しは気分が落ち着きますので」
僅かに口角を上げた御者はアルミ製の水筒を取り出す。鞄に入っていたコップを取り出して冷たいお茶を入れると、それをクリフに渡した。貰ったお茶を喉に通すと、自然に一息ついていた。
「すまんなおじさん。待たせてしまって」
「いいんだよ、戦士様。これくらい待つうちに入らんさ」
今回の任務はモンスターの生態調査。隣街のフェーデルに移動した後、周辺の山を三日かけて調査するという内容である。どの戦士でもしたことがある基本的な任務で、緊急性が低く、難易度もそう高くないものだ。
それ故に、多少経験を積んだ戦士はこの任務の危険性を軽視しがちである。クリフが待機している理由もそれが原因だ。大概の任務は複数人であたることになっている。今回はクリフ以外にももう一人の戦士と協力して行うのだが、その相手が時間になっても待ち合わせ場所に来ないのだ。それなりに経験を積んだ者であったことから、懸念した理由で遅刻しているのだろうと容易に推測できた。馬車の御者は戦士団が専属で雇っている人だったため、こういうことには慣れているようだ。
だがクリフは気長に待てられるほど大人では無かった。お茶を飲んで少しだけ気が和らいだものの、苛立ちが消えることはなかった。
出発予定の時間が過ぎてから三十分ほど経ったとき、誰かが馬車に近づく気配を察する。そこにはのんびりとした足取りで歩く戦士がいた。
「お、もう来てたのか。早いねぇ」
今回の任務の相方であるイアンだ。癖のついた緑色の髪を右手で抑え、左手には食料が入っていると思われる袋を持っている。遅刻したにも関わらず悪びれもしない態度に、クリフの苛々は増した。
「あんたが遅いんだよ。予定の時間から大分過ぎてる。何を考えてるんだ」
強い語気で咎めるが、イアンは緩んだ表情を変えなかった。
「そんなに怒んなよ。たかが生態調査だろ。ちょっと遅れても問題ねぇよ」
「そのちょっとした時間で竜の痕跡を見落としたらどうする? 暗くなったら調査効率は落ちるって、俺より長く戦士をやっているのに知らないのか」
「竜の痕跡くらいは見落とさねぇよ。少しくらい信用しろって」
「信用? 平気に約束の時間に遅れて謝罪もしない相手を?」
「大丈夫だって。仕事はちゃんとするからさ。心配すんなって」
「するに決まってるだろ。命懸かってんだから」
「おや? 意外と小心者だなぁクリフは。そんなに自分の命が心配か。戦士たるもの、どんな相手でも戦う覚悟を―――」
「自分の命は二の次だ。俺が不安なのは別の事だ」
「別?」
「あんたみたいな怠け者のせいで、か弱い一般人が被害に遭う。そう考えたら必死にもなるさ」
イアンの顔から、へらへらと笑う情けない表情が消える。代わりにクリフを恨めしそうに睨む顔が現れるが、クリフはそれを無視して馬車の席に座った。
「早く行くぞ。これ以上あんたのために時間を掛けたくない」
クリフが急かすと、イアンは乱暴な足取りで馬車に乗り、これ見よがしに舌打ちをする。クリフにもその音は届いていたが、無視を決め込んで何も言わなかった。
二人のやり取りを眺めていた御者は、気の滅入った顔をして溜め息を吐いていた。
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