Virtual State Invaders

第266話「The Edge of Heaven」

　開始と同時に、何も出来ないまま４機を失った第一新宿を見て、実況のカリナ・マルロキンが叫ぶ。

「い、一体、何が起こった！？　ま、まさか、筐体トラブルか？」

　解説席に座る東儀雅は、使徒（関係者）の一人として速（すみ）やかに、それを否定する。

「そうじゃないわ、紬にしてやられたのよ」

「え！？　ツムギが？」

　ＧＴＷサバイバルゲーム世界大会で水中戦が行われることは、極めて珍しいことだった。

　その理由は、地上に比べ水中での動作が鈍くなることや、急な方向転換が出来ないこと、更には、同じ水陸両用ＧＴＭならソナーが付いていることから、オペレーターの助けがなくとも、陸からの攻撃が可能であることなど『水中は不利、よくても五分』という定説があったからだ。

　そういった経緯から、半ば常識となっていたことで、一人をスナイパーとして水中に潜（ひそ）ませることはあっても、全員が水中戦をメインでやるような練習はしなくなっていった。

「慣れない水中戦。登録申請まで２０分という限られた時間の中で、自分に合った機体を探すなんて無理よね？　そうなると、当然、同機体なら五分という考えに及ぶことが、容易に想像できる」

「確かに、その通りですが……だからといって、開始と同時に４機を失うなんてこと……」

「あぁも動けないってことは、操作系が普通とは違ってたんじゃない？」

　その言葉を受け、慌てて手元にあるタブレットで機体を調べだすカリナ。

「あぁーッ！　ＧＴＭの移動がキーボード操作になってる！　操縦桿は……ターゲットカーソルの操作に！？　まさか、ＧＴＭに罠が仕掛けられていようとは！」

　雅は溜息混じりに「でも、褒められた作戦（モン）じゃないわね」と、桃李神戸を非難する。

「と、言いますと？」

「今のは、生徒の技量ではなく、顧問の技量だからよ」

「た、確かに……」

「とはいえ、作戦を有効にする為に水中戦を仕上げてきたことや、確認を怠った新宿に非がない訳でもないけどね」

　雅は、戦場に残された神谷を睨むように見つめながら、心の中で呟く。

　――神谷、先生（刀真）に恥をかかせるなよ。

　墜落してしまうと、そのドライバーとの通信は遮断されてしまう。

　独りとなってしまった神谷は、絶望を感じながらも、出来ることから始めようと、オペレーターの斎藤に指示を出しながら、エリアギリギリまで大きく下がった。

「斎藤さん、敵位置を逐一送ってください。それから、ミサイルの残数もお願いします」

　チャージ出来るレーザーガンと違って、桃李神戸の選手たちが使うミサイルランチャーの弾数には限りが有り、その弾数は５０発。

「芹沢たちに使ったミサイルが１０発ずつだから、残りは２００だな。それぞれの細かい残数まで必要か？」

「いいえ、総数で結構です」

「それにしても、そこまで下がって大丈夫なのか？」

　斎藤が心配するのも無理はなく、神谷が居る場所は戦場外であるデッドエリアのギリギリで、誤って一歩でも踏み出せば、機体が消滅（墜落扱い）する。

「はい、この方が守り易いんですよ」

　生き残ることを前提にしていた神谷の装備は、レーザーガン二挺にミサイルなら５発まで耐えられるシールドが１つで、デッドエリアの仕様がミサイルにも適用されるため、背後からの攻撃を気にする必要がなく、前方にだけ集中すればいいと考えたからだ。

　とはいえ、いつかは燃料切れが訪れる危険な背水の陣だった。

　レーザーガンを持ち替えながら飛来するミサイル群を迎撃したり、時には避けたりと、堅い守りを見せてはいるのだが、打開策を見つけられないまま、刻一刻と減り続ける燃料ゲージに焦りを覚えていた。

　――刀真さんなら、この状況、どう切り抜ける？

　桃李神戸の一方的な展開にも拘らず、顧問である筒井紬だけは、一抹の不安を感じていた。

　こっから、逆転の目は無い。

　だが、先生（刀真）なら、こっからでも何かやりかねないと思ってしまう。

　可能性があるとすれば、あいつらが完勝という欲に溺れないかだ。

　なんなら、一匹くらい逃がしてやってもいい。

　ガキ共、焦って深追いするんじゃねーぞ。

　ミサイルの総残数が１００を切った所で、桃李神戸のオペレーターリーダーの渡辺から注意が入る。

「みんな、ミサイル撃ち過ぎてる！　やめ！　やめ！　焦んな！　あいつの燃料切れてからでも、遅（おそ）うないやろ！」

「あ！　ホンマや、スマンなべちゃん。つい撃ち過ぎてもうた。しっかし、ホーミングミサイルやのに、こうも当たらんかね」

「ホンマ、気ィつけてや！　全部、撃ってもうたら、逃げられてまうで！」

「せやな。そしたら、新宿のピットで待ち伏せ……」

　それは、一瞬の差だった。

　桃李神戸のリーダー山下が次の策を伝えるより先に、神谷が動く。

　ＧＴＭを人型から戦闘機に変形させ、一気に新宿拠点である多景島（たけしま）を目指した。

「みんな、急げ！　多景島を囲むぞ！」

　――人はな、急に何かを追いかけなければならなくなった時、直線的に行動しがちなんだよ。

　多景島に着くよりも前に、神谷はＧＴＭを人型に戻し、振り返ると、レーザーガンを二挺とも抜き、乱射する。

「当たれぇぇぇーーーッ！！」

　まさか攻撃されると思っていなかった桃李神戸の選手たちは、慌てて応戦してしまう。

　そして、そのミサイルランチャーを構えるという動作が一瞬、動きを止めてしまい、放たれたレーザーがＧＴＭを貫き、一つ、また一つと水柱（みずばしら）を上げる。

　だが、桃李神戸が放ったミサイルは、様々な角度から弧を描いて、神谷の機体を襲い破壊したのだった。

「第一試合が終了！　勝ったのは、今大会のダークホース桃李神戸！　第一新宿の神谷選手、健闘しましたが、やはり、５対１では分が悪い！」

「そうかしら？」

「え？」

「いえ、なんでもないわ」

　立て続けに新宿が負けて、もしかして、不機嫌になってる？

　あぁ、もう、聞きにくいじゃないのよ！

　こんなことなら、ダニエルに任せりゃ良かったよ。

　だが、数時間後、そのダニエル・フィッシャーからも「実況者が実況中に機体を調べるなんて、恥ずかしいことだぞ！」と、厳しい説教が待ち受けていることなど、この時のカリナ・マルロキンは知る由もなかった。

「すまなかった、神谷。機体を調べるなんて、考えが至らなかった」

「いえ、謝るのは俺の方です。今大会のリーダーは、俺なんです。俺が気付くべきでした」

「そうだな、神谷が悪い」

　ここでチームを崩壊させる訳には行かないと芹沢が「根津！」と嗜（たしな）めるのだが、

「ウチのリーダーなんだからよ」

「そうだ、そうだ、神谷が悪い。しっかりしてくれよ、リーダー」

「リーダーを責めてる時間は無いぜ。次、どうするよ、リーダー」

「み、みなさん……」

　ようやく、リーダーに認められたことで、神谷は思わず、嗚咽（おえつ）を漏らす。

「おい、どうした？　泣いてんのか？　泣くのは優勝してからにしてくんねぇか？」

「そ、そうですね、優勝しましょう！」

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　あとがき

　次回、マジで「Careless Whisper」