Virtual State Invaders

第263話「FREEDOM」

　決勝トーナメント進出が決まったその日、桃李神戸校ゲーム部顧問の筒井紬は、早速、ジオラマに対新宿用の戦術案を展開する。

　展開して早々、陣形と呼ぶには余りに突飛な自軍の配置に、部長の山下が疑問を投げ掛けた。

「せ、先生！　こんなバラバラで大丈夫ですか？　各個撃破されませんか？」

「確かに、お前の言う通り、それが正しい対抗戦術だ。だがな、十中八九、タイマンに乗ってくる」

「ホンマですか？」

「あぁ。ここ数年、戦術という意味で新宿のレベルは落ちて来ているようでな、戦術で軽くあしらえる戦局でも、個の力で強引に勝ち抜くような戦い方が目立ってきてるんだ。特に、予選は酷い」

「え？　そんなに？」

「お前らにはまだ解らんかもしれんが、アタシの目から見りゃ、酷い有り様だ。予選とは言え、誰が早く墜とせんのか競争してやがる」

　世界中の一流が受験し集まった新宿校の生徒たちの頭の中にも、ＧＴＷプレイヤーが棋譜と呼ぶ、戦術や戦略などは一通り入っている。

　しかし、一流がゆえ、そのポテンシャルの高さと傲慢さが、個々で対応する結果を招き、また、それで対応できてしまっていることが、さらに問題を悪化させていた。

「でも、新宿には東儀さんが……」

「雅さんがちゃんと教えていたら、あぁは成らねぇよ」

　虎塚刀真の死後、東儀雅はＧＴＷに専念するため、新宿校の顧問を辞退したのだが、学校側より名誉顧問としてでもいいから残って欲しいと言われ、名ばかりの栄誉職に就いたのである。

　また、他の上位プロたちも同じ理由で顧問を断っていたことから、顧問になるのはというと生徒よりも下手な者ばかりとなり、そうなると、生徒からは「下手なヤツから教わりたくない」と、閉鎖的な世界を創ってしまったのだった。

　紬は、作戦を伝えた後、最後に締め括る。

「とはいえ、おそらく、第一新宿には使えない」

「どうしてですか？」

「ケーキ屋のガキが、Ｓ級１位になっちまったからな」

「ケーキ屋のガキ？」

「神谷亮だ。あいつは、先生の……サーベルタイガーの指導を受けている」

　神谷亮は、憧れの刀真に教えてもらいたいと、小学校卒業と同時に桃李サンフランシスコ校へ編入する。

　その頃の刀真は、インベイド社の新規ゲーム開発で忙しかったのだが、その熱意に根負けし、弟子として学ばせていたのである。

　しかし、ハイジャック事件で師を失った亮は、次に兄弟子となる東儀雅に指導を仰ごうと、新宿校へ編入し直したのだった。

　紬がそのことを知っているは、刀真と飛鳥の葬儀で亮と会っていたからだ。

　つまり、刀真の指導を受け、命令できる立場になったことで、第一新宿には通用しないと判断したのである。

　ジオラマを見つめながら、オペレーターの渡辺が不安を口にする。

「やけど、一番の問題は、僕らがタイマンでやられへんか、ですよね？」

「そいつは、これからの練習に掛かってんだよ！」

　そう言って、紬は渡辺の背中を強く叩くのだった。

　散開する第二新宿の選手たちを見て、東儀雅は溜息を漏らした。

　横に座るラグナは、それを見て微笑み「早速、紬の術中にハマったみたいだね」と言うと、雅は不機嫌そうに「そうね」と呟く。

　ツムギという名と術中という言葉が気になった実況のカリナ・マルロキンは、その真相に迫る。

「ラグナ、ツムギというのは、もしや、あの？」

　ラグナは、やってしまったという表情を見せ、季節外れに吹き出した汗をハンカチで拭い始めた。

　アタフタするラグナを仕方ないとばかりに、雅がフォローする。

「二回戦なんだし、もういいでしょ。それに、終わるまであの子たちの耳には入らないのだから……」

「ということは、やはり、あのピクシー？」

「えぇ、そうよ。初出場だし、変なプレッシャーを選手に与えたくないって、運営から非公開にするよう言われてたのよ」

　ピクシーが帰ってｷﾀ――(ﾟ∀ﾟ)――!!

　堰を切ったように流れ始めたコメントは災害級で、その殆どが歓迎コメントだったのだが、中には「俺、第二新宿に１０万も賭けたんだぞ！」や「賭けを無効にしろ！」など、悲鳴と言う名の土砂も混じっていた。

　とはいえ、流石に１８歳以下の大会というだけあって、公式の賭博は行われていないのだが、個人による賭博までは禁止にしておらず、それぞれの胴元で倍率は異なるものの、軒並み神戸校は万券（１００倍以上）になっていたのである。

「ところで、ラグナ。私の目には、ただバラバラに配置されたように見えるのですが、何か罠が仕掛けられているのですか？」

「セオリーで言えば、ここは各個撃破する展開だよね？」

「そうですね。全員で順に撃墜した方が効率的ですし、仮に１機撃墜後に集まられたとしても、その時は４対５ですから優位に立てます。でも、そうはならなかった」

「第二新宿にしてみれば、１対１でも勝てますよって言われてるようなモンなのさ。優勝候補であり、ランク付けこそされてないけど、実質学生ランクトップ１０に入る自分たちがだよ？　そりゃ、腹も立つよね？」

「なるほど。しかし、心理的優位なのは解りますが、問題はその先ですよね？」

「どんな罠が仕掛けられているのか、正直、僕にも解らないけど、あのピクシーが何もしないとは思えない」

　何かあると予想したラグナの発言を、雅が否定する。

「いいえ、きっと何もしないわ」

「え？　どういうことですか？」

「それが罠ってことでもあるんだけど……まぁ、お手並み拝見といきましょう」

　雅が予想した通り、神戸の選手たちは逃げるばかりで、一向に攻めてくる気配は感じられなかった。

　神戸の選手たちが乗る機体は、紬の愛機だったＧＴＸ７７７７というスポーツカーからロボットへ変形するタイプのＧＴＭ《グランドツーリングマシン》で、雨のように降るレーザービームを避けながら、狭い路地に入ったり、高速道路の下を潜って盾にしたり、車に変形してトンネルへ入ったりと守りというよりも、逃げに徹していた。

「おいおい、ピクシーから教わったのは逃げることだけか？」

「これじゃ、まるで狐狩りだな」

「全く、世界中に配信されてんだぜ？　こんなプレイして、恥ずかしくないのかね」

「顧問も顧問なら、その生徒も生徒って訳だ」

　厭らしく笑う第二新宿の選手たちの中で、ただ一人、真田だけが疑問に感じていた。

　本当に、逃げるだけの作戦なのか？

　あのピクシーが？

　そんな時、第二新宿のリーダー永倉から司令が入る。

「全員、攻撃停止しろ！」

　どうしてですかと尋ねた真田に、永倉は導き出した推理を述べる。

「こいつら、引き分け狙いだ。俺らと当たって、もうこうするしか出来ねーんだよ。せめて、俺たちと引き分けに出来たって、思い出が欲しいんだよ」

「いや、そんな筈は……」

「どんな筈なんだよ、真田！　テメー、いい加減、弁（わきま）えろよ！」

「す、すみませんでした……」

　第二新宿の動きが止まり、雅は「愚かな！」と言って、机を叩いた。

　その余りの怒りに、実況者のカリナやラグナでさえも触れることが出来ず、何事も無かったかのように実況を続ける。

　一方、神戸の選手たちは、そんな第二新宿の行動に、いや、紬の予測が当たったことに驚いていた。

「こ、攻撃、と、止まったで！」

「ホンマに、先生の言う通りになったな！」

　もし、アタシが考える以上の馬鹿だったら、攻撃が止む。

　そうなったらな、残り３秒で仕掛けろ！

　いいか、ロックオンはするなよ。

　戦いの終わりを告げるカウントダウンに、視聴者はざわめく。

　近年の大会で、タイムアップが起こった例が無かったからで、視聴者の中には「初めて見た」と書き込む者も多かった。

　うん？　少し動いてないか？

　最後まで警戒を解かなかった真田が、それに気づき、注意を促した。

「ヤツら、動いてます！」

　筧（かけい）が「それが、どうした！」と叫んだ時、一筋のレーザーがその右腕を吹き飛ばした。

「セコい真似しやがってーッ！」

　そう叫んで、反撃しようとするのだが、刻まれたタイムは終了を告げるのだった。

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　あとがき

セコいは関西弁なんで類語を探したんですが、しっくりこないものばかりだったので、筧は関西出身ってことで！

ゲームなんだから、何をしても自由という意味で、FREEDOMにしました。

とはいえ、お気づきの方も多いでしょうが「ワム！」の楽曲から選びました。

さて、再び、ワム！というより、ジョージ・マイケルの曲ですが、

今度こそ、次回は「Careless Whisper」かな？