Virtual State Invaders

第245話「相棒」

「それで、貴方の見解は？」

「資料も見てないと言った筈だが？」

　素知（そし）らぬ顔でペパロニピザの一切れを口へと運ぶピーター・ハートに、ジェシカ・フーヴァーは蔑むような視線を突き刺しながら、

「そんな嘘を真に受けてると思ってるの？　どうせ、貴方は私と話すのが面倒で、早く済ませる為にそう言ったんでしょ、違う？」

　図星であっただけに、ピーターの噛むスピードは極端に落ち、まるで嫌いなモノを口にしているかのように口を動かす。

　それだけじゃないんだがな……、

　だが、諦めの悪いこの女が、此処で引き下がるとも思えない。

　面倒は、今の内に済ませておくか。

　逃げ場がないと判断したピーターは、口の中に詰まったピザを一気にコークで流し込むと、自分の見解を話し始める。

「君が言うように、この事件には謎が多い。中でも、ヨハン・ポドルスキーが何をしにブラックレインへ行ったのか、その理由が不明になっている点だ」

「不明？　そんな訳ないでしょ！　だったら、なんでローガンが現場に居たのよ！」

　アトランタで見失ったヨハンを５００ｋｍ以上離れたブラックレインで、偶然見つけることはありえない。

　誰がどう考えても、ローガンが予測したからに他ならないのだが、

「君の言う通り、何らかの根拠があったからこそ、あいつは現場へ向かったのは間違いない。間違いないんだが……それに繋がる資料がない」

「消されたってこと？」

「んー、最終ログイン者も、その更新時間も、全てローガンになっていた。まぁ、二週間もあったんだ。それだけあれば、綺麗に出来る」

「そんな言い方をするってことは、改竄（かいざん）の証拠でも見つけたの？」

「見つけはしたが、証拠にはならない」

「どういうこと？」

　――もし、私に何かあったら、きっと後任は先輩でしょうから、伝えておきます。

「あいつは、暗号を捜査資料に仕込んでたんだ」

「暗号？」

「暗号と言っても、アルファベットのOと数字の0を全て逆にした単純なモンだ」

「そんな面倒なことを」

「そうでもないさ。おそらく、あいつなら、全部正確に打ってから、全置換した筈だ。これなら手間も掛からないし、漏れることもないだろ？」

「デジタルだからこそ、なせる技ね」

「キー配置が近いこともあって、打ちミスと言われても仕方ないし、終わった捜査は、後で正しく戻してたこともあって、証拠というには不十分なのさ」

「でも、貴方には伝わった」

「全く、面倒な宿題を押し付けやがって……」

　そうぼやいて、ピーターは、再びピザを一切れ口へ運ぶ。

「貴方は、ヨハン・ポドルスキーが何をしにブラックレインへ行ったと考えてるの？」

「想像はつくが、まだ憶測に過ぎない」

「なんなの？　もったいぶらないで言いなさいよ」

「もったいぶってる訳じゃない。捜査関係者でない君に、これ以上、ベラベラ話す訳にもいかんだろ？」

「ハァ？　まさか、私を疑ってるんじゃないでしょうね！」

「正義感の塊みたいな君を仲間にするほど馬鹿だったら、ローガンも死なずに済んだろうな」

「どういう意味よ」

「まぁ、此処から先が危険だからってのもある」

「ハァ？　死ぬのが怖くて、ＦＢＩに……」

　間違った答えを出したジェシカに、ピーターは言葉を遮る。

「君のじゃない。陰謀と言ったのは、君の方だぞ？　興味のあること以外、視野を広げないのは君の悪い癖だ」

　欠点を指摘され、苦虫を噛み潰しながら、ジェシカは深く考え直した。

　親族が人質に取られる可能性は、相手にもリスクが高過ぎるため、余程のことがない限り考え難い。

　だが、ヨハンのようにテロリストの汚名を着せられ、殺される可能性はある。

　それは未だいい、だが、残された家族がそれについて世間から責められることは耐え難い。

　しかし、それでも、心の中にある正義がそれを許すことが出来ず、

「いいわ、私を助手として指名しなさいよ。それなら、構わないでしょ？」

　あぁ、面倒なのに絡まれた！

　するとそこへ、ジェシカのピザが運ばれて来たのをチャンスとばかりに、ピーターは残りのピザを掻き込むように口へ運び、席を立とうとしたのだが、

「あ、これ、もういいわ。御代は払うから、貴方が食べて」と、店員につき返した。

　ハムスターのように口を膨らませたピーターに、ジェシカは「逃げられると思ったの？」と笑い、自分のコークを差し出す。

　口いっぱいのヒマワリの種（ピザ）を噛み切れないハムスター（ピーター）は、不機嫌な表情でそれを受け取ると、今度はゆっくりと味わい始めた。

「で、これからどうするの？」

　慌てた代償（口の周りに付いたソース）をペーパーナプキンで拭いながら、それに答える。

「あいつの足跡を辿る」

「そう。じゃ、科学技術部へ通達してもらえる？」

「その前に！」

　ピーターは、手を挙げ店員を呼ぶと、テーブルに置かれてあるメニューを掴んで、肉厚のあるハンバーグが二段重ねられ、チーズが美味しそうに溶けているハンバーガーの写真を指差し、

「これと、フレンチフライと、あとビールを！」

「まだ、食べるの？　それにビールって！」

「いいんだよ、今日はもう本部には戻らんし、サンフランシスコに着く頃には、酒は抜けてる」

「そう。じゃ、私も頂こうかしら」

　サッサと、サンフランシスコに行けばよかった。

　それもこれも、お前の所為だぞ、ローガン！

　お前が、ちゃんと事件を解決しねーから！

　連邦捜査局本部のとある一室、二人の男が静かに話をしている。

「お認めになって、よろしかったのですか？」

「構わん。あれの代わりなら、幾らでも作れる」

「しかし、フーヴァーの名、少し惜しい気もしますが？」

「必要なのは、忠実に動ける駒であって、身勝手なファンタジスタではない」

「では、キャスティングから外す方向で」

「そうだな、任せる」

「では」と、部屋から立ち去ろうとする部下を部屋の主が呼び止める。

「レニー！」

　レニーと呼ばれた男が振り返ると、部屋の主は厭らしく微笑み、

「お前は、間違えるなよ」

　レニーは短い返事と共に深々と頭を下げ、部屋から立ち去った。