Virtual State Invaders

第220話「POKER FACE」

　２０４１年度の究道学園の生徒は、中学１年のみの１８２名。

　１クラスは、およそ３０名で構成され、その数はＡからＦまでの６クラスとなっている。

　教師は、１教科毎に２名おり、その担当クラスはＡＢＣとＤＥＦで分かれ、半年後に担当が入れ替わる仕組みになっていた。

　つまり、前期にＡからＣまで担当している国語教師・筒井が、Ｆクラスの閃堂眞鳳（せんどうみお）に会う（教える）のは半年後の３月で、もちろん、その間に校舎内で擦れ違うこともあるだろうが、そこまで警戒する必要は無いと考えていた。

　原作・虎塚帯牙、脚本・宮本哲也の計画予想では、半年もあれば、学校にも慣れ、友達も出来て、愛着が生まれ、仮に一度しか会った事がない筒井（母の友人である南城）を覚えていても、こちらが閃堂眞鳳の正体を明かさなければ、退学する可能性も、不登校になる可能性も低いと考えたのだが、

　上杉たちとの仲は良好で計画も順調と言えるが、如何せん早過ぎる。

　知り合いに似てるとは言ったが、おそらく、場を取り繕っただけだろう。

　こいつは間違いなく、アタシに気づいてる。

　そりゃそうだよ。

　よくよく考えりゃ、例え会った事が無くても、

　あの虎塚刀真が、ジジイの三番弟子であるアタシを教えない訳がない！

　となると、ジジイの影に気づくのも、時間の問題だな。

　黙っているのも不自然と感じた筒井は、取りあえず的な質問から始めた。

「で、入部はしないのか？」

「はい、すみません」

「そうか。あと二人だから、入ってくれると助かるんだが……まぁ、強（し）いる訳にもいかんしな。気が向いたら、いつでも言え」

「はい」

　筒井が平常心に戻ったと感じた香凛は、今がチャンスだとばかりに謝罪する。

「すみません。部外者を部室へ入れて……」

　怒られることを覚悟していたが、返ってきた言葉は意外にも優しく、

「気にするな。今は、部員が足らねーんだから、部外者だとか言ってる場合じゃねー。興味があるヤツが居たら、入る切っ掛けになるかもしれんから、バンバン入れろ」

「はい、ありがとうございます」

「なんか見てたんだろ？　気にせず、続けろ」

「え？　いいんですか？」

「入らないと言ってるのになんだが、部活動より、今は勧誘の方が優先だからな」

　香凛は持っていたタブレットで再び、ジオラマを起動させ、眞鳳を誘導して、一番近い席に並んで座った。

　ジオラマを見つめる二人の背後で、筒井は先の展開を考えていた。

　さて、どうしたものか……、

　一方、眞鳳（みお）も筒井の視線を背中で感じながら、古い記憶を辿っていた。

　どうして、この人が此処（香川）に？

　究道学園は、その名を全国に知らしめる為、クラブ活動に力を入れているのは周知の事実で、多くの優秀な生徒が推薦で入学しており、事実、眞鳳の在籍するＦクラスにも未来のメダリスト候補として注目を浴びる生徒が居た。

　また、顧問やコーチに関しても、超一流を揃えているという噂も耳にしていた為、ゲーム部にも優秀な顧問をスカウトしていたとしてもおかしくはない。

　理由としては成立している、してはいるけど、

　この人って、帯爺（たいじい）の弟子よね？

　やっぱり、偶然と呼ぶには怪し過ぎる。

　――貴女もタイガーのように逃げるの？

　自分の父と母が亡くなったことに責任を感じた大叔父（おおおじ）は、インベイド計画から退いたと伯母（雅）から聞いていた。

　帯爺が、現場に復帰したの？

　でも、あの帯爺が、こんな解り易いことするかな？

　それに「なんでもゲームなんだ」と言ってた帯爺が、プレイヤーでない事の方が気になる。

　アタシが対象じゃないか、もしくは、計画ですらない？

　少し、揺さぶってみるか？

「先生なら、スカーレットをどうやって攻略します？」

　ん？　仕掛けて来たか？

「フン、何を見てるかと思えば、随分とレベルの高い相手を見てんだな」

「強い相手を研究するのは、至極当然なのではないですか？」

「それは、自分がそのレベルに居たらの話だ。九九もろくに覚えてねーヤツが、連立方程式解こうとしてんじゃねーよ」

　そう言われて、思わず、香凛が口を挟む。

「え！　でも、この前、自分が監督だったら、勝たせてやったのにって……」

「お前の眼には、このスカーレットと１年前のスカーレットが同じに見えんのか？」

「……」

　言葉に詰まった香凛を指差し、筒井は眞鳳に先ほどの質問に答える。

「解ったか？　これが答えだ」

　まるで、お前には違いが判るんだろって、言いたげね？

　トッププロでも、１年前と今のスーちゃんの違いなんて判らないわよ！

　間違いない、この人はアタシの正体を知っている。

　いや、知っているというより……、

　お婆ちゃんが、アタシを学校に通わせたくて、帯爺に相談。

　帯爺が、偽名のままで通える学校を作って、

　学校での保護者として、この人を選んだ。

　そんなところね。

「そう言えば、まだ、お前の名前を聞いてなかったな」

　相手が知ってると判りつつ、知らない振りをするっていうのも大変ね。

　そうだ、アタシがこの人を知ってても問題はない。

「１年Ｆ組の閃堂です。あと、先生、アタシ勘違いしてました」

「勘違い？　何をだ？」

「知り合いのオバサンだと思ってましたけど、違いました。先生って、南城紬さんですよね？」

　そう来たか……。

「あぁ、そうだ。今は結婚して、筒井だがな」

　すると、眞鳳は隣に座る香凛の肩を叩き、

「良かったわね、この先生、優秀だよ」

「え！？」

「だって、この先生、桃李新宿ゲーム部の創設メンバーよ」

「えーーーーーーーッ！！」