Virtual State Invaders

第215話「友達じゃない」

　究道学園の真の姿は、桃李成蹊学院であるのだが、その姿は校舎や様々な設備の外観だけでなく、学習カリキュラムなどの内部に渡るまで、全くの別モノになっている。

　それは、桃李サンフラシスコ校のエレメンタリー部（小学部）に通っていた真凰（まお）に気づかせない為でもあるのだが、桃李と同じモノを使うということは、つまり、使徒関連企業を使うこととなるからで、物流などから使徒の、特に東儀雅の耳に入ることを懸念した為でもあった。

　その徹底振りは、異常と呼べるほどで、ネジ一本として同じメーカーを選択することはなかった。

「タイガー、そこまでする必要があるの？　足が付かないように、幾つも下請けを挟んでるのよ」

「すみません、使徒以外でお願いします」

「どうして？」

「まだ、言えません」

「アタシにも、言えない事なの？」

「すみません、米子さんを信用していない訳じゃないんです。俺を信じてください。この件が片付いたら、必ず説明します」

「解ったわ」

　学園内および学生寮における食堂システムも、生徒に体型の自己管理を学ばせる為、敢えて好きなモノを選べるようになっている桃李とは異なり、栄養士が考えたメニューによって、食事は管理され統一されている。

　もちろん、アレルギーや宗教上の理由で食べれないモノがある生徒にも配慮しており、事前アンケートにより、その生徒の食事は調整されていた。

　また、万が一、アンケートの記入漏れや調理手違いなどを考慮して、食堂の入り口横の壁面には、大きなホワイトボードが貼り付けられており、朝昼夕三食の週間予定表が材料込みで記入されている。

「今晩は、炊き込みご飯と太刀魚の塩焼きかぁ～」

　食堂に入って、配給カウンターへと向かう右京と陽（ひなた）の視線の先に、香凛が身振り手振りを駆使して、閃堂（せんどう）に話し掛けている姿が映った。

「ゲッ！？　いきなりかよ！」

　あんなに揉めた後だから、当分の間は無いだろうと高（たか）を括（くく）っていただけに、こんなにも早くミッションが訪れるとは思っていなかった。

　なんだよ、このクソゲー！

　そんな愚痴を心の中で叫けびながら、どう対応するべきか悩んでいると、横に立っていた陽（ひなた）も、心配そうに小声で話し掛けてきた。

「ねぇ、どうする？」

「自然にって、言われたからなぁ。俺が知らなかったとしたら、どうするかだよね？」

「そうなると、やっぱり、止めに入るんじゃない？」

「うん、そうすると思うんだけど、なんて声掛けたらいいか迷ってね」

「止めとけよ、とか？」

「あぁ～、とりあえず、それで行ってみるか」

　心の準備も整わないまま、順番が回ってきて、夕食の乗ったトレイを受け取ると、ミッションクリアを果たすべく、そのクエスト（テーブル）へと向かう。

　近づくに連れ、閃堂が言葉を発することも、頷くことも、目を合わせることもなく、食事を続けていることに気づく。

　ガン無視されてるじゃねーか！

　つーか、コイツ、よく独り言続けられんな！

　すぐ帰って来たことといい、どんなメンタルしてんだよ！

「でね！　アタシ、オペレーターをすることになったの！」

　そう自慢気に語ったのだが、返って来た声は後ろからだった。

「オイ！　上杉！　誘うの止めとけって言ったろ？　ゴメンよ、また迷惑掛けたみたいだな」

　そう言って右京は、トレイをテーブルに置き、香凛の右席に座ると、陽もさらに右側の席に着いた。

　自分でも、なかなか良い入りが出来たと思っていたのだが、思いがけない答えが香凛から返って来る。

「誘ってないわよ」

「えッ！？　そうなの？」

　閃堂は、不機嫌な表情で「えぇ、まぁ」と答えた。

　右京の想定では、無理に誘う香凛の手を掴んで他のテーブルへと向かい、軽く説教をして今回のミッションを終えるつもりだったのだが『誘ってない』という予想外のトラブル発生に戸惑った。

　とはいえ、その表情からは『迷惑』の二文字が滲（にじ）み出ている。

　なんて言えば良いんだ？

　あ、あとが、続かない……。

　隣でアタフタする右京を気にすることも無く、香凛は話しを続ける。

「ねぇ、優秀な顧問だと思う？」

　え？　なに聞いてんだ、コイツ？

　聞かれた閃堂は、面倒臭そうに「優秀なんじゃない？」とだけ答え、食事を続ける。

「そう！　やっぱり！」　

　いや、今のはどう聞いても、

　優秀かどうかなんて、アタシに関係無いって感じの疑問系だったぞ！

　だが、それを口に出せば、妙な拗（こじ）れを起こしそうな気がして、おいそれと言えない。

　一体、コイツは何を聞いてんだ？

　あ！　それは聞いても良いのか！

「一体、何の話ししてんだよ？」

「え？　あぁ……顧問が優秀かどうかの答え合わせよ」

「先生が優秀かどうか？　で、優秀だったと？」

「そうね」

「つーかさ、二度と私の前に現れないでねって言ってたのに、どういう展開だよ」

　思わず、口から飛び出したボヤキは、耳を疑うような答えとなって返ってくる。

「アタシたち、友達になったの」

　身に覚えの無い友達宣言をされ、ようやく、香凛の眼を見る。

「ハァ？　なってないけど！」

「えーッ！　アタシたち、友達じゃない！」

「友達じゃないわよ！」

「うっそーッ！　ハンカチだって貰ったじゃない！」

「それは、アンタが鼻を……」

　呆れながら、眞鳳（みお）がその理由を述べようとした時、少し離れたところから、見覚えのある声が近づいて来た。

「あらあら、ま……じゃなかった、眞鳳（みお）ちゃんお友達？」

　自分で注意しといて、早速間違えた祖母に警告のつもりで、語気を強める。

「おばあちゃん！」

　もぅ！

　せめて『じゃなかった』は、心の中で言ってよー！

　だが、それに誰かが気づくよりも早く、自分も何か言わないとイケナイと感じていた陽（ひなた）が言葉を発した。

「寮母さんって、閃堂さんのおばあちゃんなの？」

　何気なく投げ掛けた疑問だったのだが、反射的に出してしまっただけに、トンでもないミスが潜んでいた事に気づいて焦る。

　あ、しまった！

　名前、言っちゃった！

　ど、どうしよう？

　この後、陽は『なぜ苗字を知っていたのか？』と問い詰められた際の理由（いいわけ）を必死で考えていた為、全ての会話が左から右へと流れることとなる。

「えぇ、そうなんですよ。この子と仲良くしてあげてくださいね」

「はい！」

　祖母の手前、友達じゃないとも、友達にならないとも言えず、複雑な表情を浮かべる。

　そんな孫を見て、早苗（さなえ）は微笑んだ。

　帯牙さんの言った通りね。