Virtual State Invaders

第211話「口八丁手八丁」

　どうして自分が褒められたのか不思議に感じながらも、近藤陽（こんどうひなた）は、一番引っ掛かっていた疑問を筒井へとぶつける。

「どうして、その計画に巻き込まれてる上杉さんが、それを知ってはイケナイんですか？」

「まず、それに答える前に、お前たちの認識が一つ間違っているので正しておく。正確に言えば、巻き込まれているのは、お前たちもだ」

「そりゃ、ゲーム部に入ったんですから……」

「違うぞ、加賀美。入部、いや、入学する前からだ」

「入学する前？　なに言ってるんですか、推薦の近藤さんなら兎も角……」

「お前も推薦だ」

「いや、そんな訳ないでしょ！　だって、俺、自分で選んで、此処を受けたんですよ」

「疑うなら、実家に電話して、学費が掛かってるのか聞いてみろ」

　そう言われ、右京はズボンのポケットからスマートフォンを取り出すと、母親に電話を掛けた。

「もしもし？　母ちゃん？　あのさー、変なこと聞くけど、俺の学費って払ってるよな？　え！　払った入学金が返って来た？　なんで？　ウッソ！　マジかよ……」

「どうだ？」

「先生の言う通りでした。学費もそうですけど、寮のお金も掛かってないって……」

「正確には、在籍する全ての生徒が推薦だ」

「なんでそんな？」

「インベイドの計画に巻き込んだからさ。お前は、選ばれ、導かれて、此処へ来たんだ。例え、白紙でも、名無しでも、お前は受かってたよ」

「導かれた覚えは無いんですが……」

「じゃぁ聞くが、此処をなんで選んだ？」

「え？　いやぁ～、そ、それは、家に届いたパンフレッドを見て……」

「他にも学校は幾らでもあったろ？　なんで香川なんて遠く離れた学校にしようと思った？」

　口が裂けてもフラれたからなんて言える筈もなく、

「え？　いやぁ～、それは……校風が、俺に合うんじゃなぁいかなぁ～と……」

「嘘吐け！　面接でヤルお決まりの台詞言ってんじゃねーよ！」

　実は、右京の『校風』という答え、強（あなが）ち間違ってはいない。

　何故かというと、そのパンフレッドには『学びの楽しさ、スポーツの気持ちいい汗、学生時代にしか味わえない恋愛、究道学園は、君たちの青春を応援する！』と書かれていたからだ。

　とはいえ、恋愛を認めてる校風に惹かれましたとは言えないのである。

「近藤、お前はどうなんだ？　どうやって此処を知って、なぜ選んだ？」

「私は、ネットのＣＭで知って、選んだ理由は、私も校風に惹かれて……」

　え！？　ヒナタちゃんも、恋愛に？

「その校風ってなんだ？　言ってみろ」

「未来は、教師が決める訳でも、親が決める訳でも、誰が決める訳でもありません。自らの手で切り開くものです。私たちは、そんなアナタの夢（未来）を応援したい」

　初めて耳にする言葉に「ソレハ、一体、何処ノ、学校デスカ？」というような表情をしていると、

「どうした、加賀美？　校風が違ったか？」

「え！？　は、はい、そ、そうですね」

「裏を取ってねーから憶測でしかないが、そのＣＭはお前しか見ていないし、誘われ方も全員違う筈だ」

「ど、どういうことですか？」

「同じ募集要項で、全ての生徒がお前と同じように、心を動かされる訳じゃない。それぞれに合った言葉や方法で、アプローチしてるのさ」

「えッ！　じゃぁ、ウッチャンのは、なんて書かれてあったの？」

「え、え、え、え、えぇ～っと、確か……学びの楽しさ、スポーツの気持ちいい汗、学生時代に・し・か・味・わ・え・な・い？　青春を応援するだったかな？」

「記憶が曖昧な癖に、よくもまぁ校風に惹かれたなんて言えたモンだな」

「ちょ、ちょっと忘れちゃっただけですよ！」

「まぁ、いい。さて、話を戻そうか、上杉の件だったな」

　息を飲み、無言で頷く二人。

「今日、あんな負け方しちまったが、上杉は才能があって選ばれたんだ。ただな、その才能がリトルの頃から余り変わってない、いや、寧ろ、劣化してると言ってもいい」

「劣化？」

「気づいてたとは思うが、あいつは自分の才能に溺れて、天狗になってた」

「練習を怠ったってことですか？」

「いや、練習はしてたようだ。ランクも上げて来てるしな」

「え？　なんで、それで劣化なんですか？」

「独学練習には、限界がある。よほどの天才で無い限り、身に付かないモンなんだ。だが、それよりも問題なのは、アイツは昔から単独行動が多く、チームプレイを乱して来たんだ。リトルの頃は、それでも活躍できたんだろうが、この先もそんな調子じゃ、予選さえ勝ち抜けない。天狗になってるアイツに『新宿を倒すために選ばれた』なんて言ってみろ、余計に図に乗りかねない」

「だから、伸びた鼻を折る為に、新宿と？」

「そうだ」

　全く、急場にしては、上手い理由（うそ）を思いつけた自分を褒めたくなるぜ。

　実は筒井、この理由を考える為に、敢えて後回しにしたのだ。

「時間は掛かるかもしれんが、アイツがアタシに教えてくださいと言うまで、お前たちは自然な流れに乗ってくれ」

「自然な流れ？」

「計画を知った上での動きはするな。知らなかった前提で、自分がしそうな行動を取ってくれればいい」

「解りました」

「あと、残りの部員の件だが……お前たちのようなのが、あと５人も居ない筈だ」

「おそらくって、先生、聞かされてないんですか？」

「あぁ、そうなんだよ。知らない方が上手く行くってな！」

「えぇぇぇ～、あ！　でも、新宿の人が言ってた『彼女』って人は、知ってるんですよね？」

「そうだが、そいつが一番厄介なんだよ！　入りさえすれば、香川の優勝は間違いないんだがな……」

　すると、陽が右京の袖を引っ張り「ねぇ、あの人じゃない？」と呟く、

「なんだ？　近藤！」

「もしかしたらなんですけど、もうその彼女に声を掛けたかも……」

「アンだと！？　詳しく聞かせろ！」