Virtual State Invaders

第207話「帰るための理由」

　突然、自分を見る目が変わった香凛（かりん）に、用務員はその理由を尋ねた。

「ん？　どうした、急に？　この前は、老人虐待は趣味じゃないとか言っとったのに」

「それは、本当にゴメンナサイ……」

「いいよ、別に謝らんでも。シリアルキラー２世と呼ばれたお嬢ちゃんにしてみたら、三下（さんした）の武勇伝に過ぎないだろうからな」

　そう言って、自分を下げて笑ったのだが、香凛の表情が曇り始める。

「もう、シリアルキラー２世とは言えない……」

「どうして？」

「今日の試合で、自分に才能が無いって解ったの」

「今日一日で、それを判断するのは早計ってモンじゃないかね？」

「ううん、そんなことない……」

　ハァーと大きな溜め息と共に肩は下がり、口へ運ぼうとしていたオニギリは膝元まで下がった。

　大きく沈み込んだ香凛を気遣って、用務員は話を戻す。

「話を戻そうか、なんでワシが強いと思った？」

「あぁ、そうだった！　あのね、実はね、この学校にね……本当に、１８０ｋｍ投げられる子が居たの！」

「はい？」

「ううん、もしかしたら、２００ｋｍかもしれない！」

　用務員は「もうそこまでくると、野球の例えじゃ解らんくなるよ」と笑った後、続けて「要は、とてつもなく強い子が居るんじゃな？」と、結論付けた。

「そう！」

「ん？　その子に負けた時は、落ち込まなかったんか？」

「ううん、対戦してない……」

「え？　あぁ、その子のプレイを見てか？」

「ううん、見たことない……」

「それでなんで、その子がそんなに強いって思うんじゃ？」

「えっとね、アタシが投げたボールをね、その子がバーンってして……」

　用務員は、明らかに雑な説明から入った香凛を制止する。

「ちょっと待ちなさい。急な展開から始めずに、最初に出会った頃から、順を追って話しておくれ」

　香凛は、記憶を整理しながら、話し始めた。

　ゲーム部の部員をスカウトしようと、学生寮の食堂で声を掛けていたら、ゲームが嫌いだという女の子と出会ったこと。

　ゲームを好きになってもらおうと思ったが、返って言い争いになってしまい、その子が怒って食堂から出て行こうとしたので、試すつもりでボールを投げつけたら、避けるどころか跳ね返され、そのボールが自分の頭に当たったこと。

　そして、今日、桃李新宿との対抗戦に負け、泣いて帰って来たところで再び出会い、本当に強いなら教えて欲しいと願い出たこと。

「それでね、一試合目が余りに早く終わっちゃったからさー。アタシ、そいつがサーベルタイガーの再来って呼ばれてるって、言い訳しちゃったんだよね」

「それで？」

「そしたら、その子『イチマルをダウングレードしないと乗れないヤツの何処がサーベルタイガーなのよ』って、言ったの」

「ほぉ～」

「でね、顧問の先生も同じこと言ってたって言ったら『その顧問優秀なんじゃない？』って……」

「なるほど。だから、知ってるワシが強いと思ったんじゃな？」

「そう」

「半分は、正解じゃな」

「え？　半分、間違ってるの？」

「ワシのように、詳しい者が必ずしも強いとは限らんよ」

「え？　お爺ちゃんは強くないの？」

「用務員さんな。客観的に言えば、弱くもないが強くもない、中の上って所だろうね」

「じゃ、なんで知ってるの？」

「それは、ゲームが好きじゃからじゃよ」

「え？　アタシも好きなんだけど……」

「それが残りの半分、当たりの方じゃ」

「へ？」

「それじゃ、まず間違いの方から説明しようかの」

「うん」

「これはゲームに限ったことじゃなく、好きにも色々ある。他で例を挙げるとしたら、鉄道ファンかな？　乗ることを主とする乗り鉄、車両に詳しい車両鉄、撮影する撮り鉄、この３つが有名じゃが、他にも音を録る者や、時刻表を研究する者なんかも居（お）る」

「へぇ～」

「ＧＴＷにそれを当てはめると、お嬢ちゃんは乗り鉄で、ワシは車両鉄といったところかな。つまりは、強いと言われてる者の機体調整を見るのが好きなんじゃよ。プレイでは、お嬢ちゃんに勝てないだろうが、ＧＴＷクイズならワシが勝つだろうね」

「なるほど。で、当たってる方は？」

「お嬢ちゃんは、彼を知り己を知れば百戦殆からずって言葉を知っとるか？」

「孫子（そんし）の……」

「そうじゃ」

「そうか、そういうことか……」

「解ったようじゃな。顧問の先生がそれを知っていたということは、既に対戦相手として認識し研究している。つまりは、優秀ということじゃ」

　すると、香凛は立ち上がり、手にしたオニギリを無理やり口へ詰め込むが飲み込めず、用務員にお茶をもらってその難から逃れると、

「アタシ、顧問の先生に教えてもらう！」

「うん、ワシもそれが一番良いと思う」

「で、いつか、あの子に認められるくらい強くなる！」

「がんばれ」

「うん！」

　元気よい返事と共に、香凛は駆け出した。

　部室に戻る言い訳なんか、要らなかったんだ！

　教えてください！

　この一言で、良かったんだ！

　香凛を見送った用務員は、そっと重箱の蓋を閉じ、誰にも聞こえないように呟いた。

「帯牙、種は蒔いたぜ」