Virtual State Invaders

第206話「七転八起」

　ゲームが嫌いだと言った少女の示した強さへの道程（みちのり）は、香凛にとって、果てしなく遠い迂回に見えた。

　それが正しいことは、考えるまでもないのだが、自分の気持ちに嘘も吐けない。

　かといって、彼女に指摘された『自己満足の努力』を続けることも出来ない。

　答えの出ない自問を繰り返し、香凛は廊下で座り込んだまま、しばらく動けなくなっていた。

　ふと、どのくらい考え込んでいたんだろうかと、客観的に自分を見た時、この時間も無駄に感じ、いい加減、悩むのにも疲れた香凛は、立ち上がって、スカートのポケットにスマートフォンを仕舞（しま）うと、ゆっくりと歩き出した。

　その行く先は、泣く為に籠（こも）る自室ではなく、再び、泣かされた戦場（学校）へ。

　覚悟を決め、寮の玄関まで来たのだが、急に何か思い立って駆け出した先は、洗面所。

　着くなり、いつもより大目に蛇口をひねって水を出すと、顔を叩くように洗い出した。

　跳ね返る飛沫（しぶき）が服を濡らすが、それを気に留めることもなく、何度も繰り返した。

　ようやく、気が済んだところで顔を上げ、涙が残っていないことを鏡で確認すると「よし！」と、両手で頬を軽く叩き、改めて、寮を出て学校へと向かう。

　枯れるほど泣いた所為なのか、それとも顔を洗って間もないからか、頬に当たる風は清々しく、対抗戦というプレッシャーから解き放たれたということもあって、今朝よりも足取りが軽い。

　意気揚々と部室へ乗り込むくらいの気概であったのだが、校舎が近づくにつれ、その足取りは次第に重くなっていった。

　そう、今頃になって、泣いて飛び出した事が恥ずかしくなってきたのだ。

「う～ん？」

　部室に戻った時、なんて言い出せば良いのかと、校門の前を腕を組みながら右往左往していると、突然、後ろから声を掛けられる。

「どうした？　お嬢ちゃん？」

「あ、お爺ちゃん！」

「用務員さんな」

「お爺ちゃんこそ、日曜なのにどうしたの？」

「用務員さんな。ワシか？　ワシは、お昼を食べに来たんじゃよ」

　そう言って、右手に持った風呂敷包みを揺らす。

「家で食べずに、学校で？」

「そうじゃよ。とっておきの場所でな」

「とっておき？」

　部室へ戻った時の言い訳が思い浮かばなかった香凛は、用務員に導かれるまま、第二校舎の屋上へ。

　扉を開けると、ほんの少し強く冷たい風が吹き抜け、思わず目を閉じたのだが、再び開いた時、そこには瀬戸内海を一望できる世界が広がっていた。

「どうじゃ、良い景色じゃろ？」

「うん！」

　究道学園は、小高い丘の上に建てられていた旅館を改造しただけあって、その景色は絶景だった。

　南には讃岐山脈、北には瀬戸内海が広がり、今日は晴れていたこともあって、その先に在る本州まで見えている。

「ほら、今日は天気が良いから、淡路島も見えるぞ」

　そう言って用務員は、北東に在る島を指差したのだが、

「違うよ、あれは小豆島（しょうどしま）だよ」

「あれ？　そうじゃったか？」と言って笑い、香凛もそれに釣られて笑う。

　二人は、屋上に備え付けられたベンチに腰掛け、用務員は肩に掛けていた水筒を横へ置くと、弁当を広げ始めた。

　風呂敷から現れたのは、運動会で親が持ってくるような大きな二段重箱だった。

　上段には、オニギリと稲荷寿司が４つずつ、下段にはエビフライ、ハンバーグ、ポテトサラダなど洋風のオカズが並べられていた。

「すごーい！」

「良かったら、好きなだけ食べなさい」

「え！　いいの？」

「いいよ、いっぱいあるからな」

「お爺ちゃんってさー」

「用務員さんな」

「いつも、こんなに食べるの？」

「まぁな、いつも多めに作って、残ったら晩飯にしとるんじゃ」

「えッ！？　自分で作ってるの？」

「そうじゃよ。料理男子なんじゃ」

「男子って……奥さんは、作ってくれないの？」

「ワシ、独身じゃけど？」

　何故か、いままで感じたことの無い冷たい風が用務員だけに吹き抜ける。

「ずっと？」

「ずっとじゃけど……」

「可哀想……」

「可哀想って、言うな！」

「お爺ちゃんなのに……」

「お爺ちゃんって、言うな！」

　この話を続けられたら敵（かな）わないと、用務員は話題を変える。

「なんで、校門の前をウロウロしとったんじゃ？」

「えッ……それは……」

「言い難いのなら、別に構わんぞ」

「実はね……」

「実は？」

「アタシね、１８０ｋｍの剛速球を投げれるピッチャーじゃなかったの」

「はい？」

「１６０ｋｍくらいだったの」

「１６０でも、プロのピッチャーでさえ、なかなか出せない速さなんじゃが？」

「え？　そうなの？　じゃ、１５０くらい？」

「まぁそれでもなんじゃが、言いたい事はなんとなく解った。同じ部の子にでも、負けたんかね？」

「ううん、桃李新宿……」

「桃李新宿！？」

「今日ね、新宿と対抗戦したんだけどさ、負けちゃったんだ」

「そうかー、負けたかー」

「うん……」

「お嬢ちゃんは、今まで負けたこと無かったのか？」

「え？　そんな訳ないでしょ」

「じゃ、気にすることはないじゃないか。今日の分、負けが増えただけじゃろ？」

「そうだけど……」

「それに、新宿が、世界一が相手なら、負けても仕方ないんじゃないかね？」

「それは違う！」

「負けたくない相手だったか？」

「うん……」

「ちょっと見せて見らっても、えぇか？」

　香凜は、スカートのポケットからスマートフォンを取り出し、ＧＴＷのアプリを起動させ、用務員に手渡した。

「いきなり、学生ナンバーワンの神谷君とか！」

「それ、早く終っちゃうんだけどね」

「でもまぁ、気になさんな。サーベルタイガーの再来と呼ばれてるくらいなんじゃから……」

　すると、香凛は自慢げな表情で、ひとさし指を一本立たせ、横に振る。

「そいつ、サーベルタイガーの再来なんかじゃないわ！　イチマルをダウングレードして乗ってるんだもの！」

「なんじゃ、知っとったのか」

「え？　お爺ちゃんも、知ってたの！？」

「用務員さんな。前に、結構ゲームに詳しいって言ったじゃろ？」

「もしかして、お爺ちゃん、本当に強いの！？」