Virtual State Invaders

第204話「だって、ゲーム好きなんだモン」

　泣いたのは、負けて悔しかったからじゃない。

　桃李新宿へ入りたかったという想いが、胸を締め付けたからだ。

　逃げ出したのは、恥ずかしかった訳じゃない。

　自分が桃李にとって、必要のない人間だったのだと解ったからだ。

　桃李成蹊学院は、日本だけでも１２７校あり、志望校に落ちたとしても他を薦められていたこともあって、学ぶ気があると判断されれば、例え０点でも受かるのではないかと噂されている。

　その為、受験対策も他とは大きく違い「途中まででも良いし、間違ってても良いから、必ず埋めろ！　絶対に白紙で出すな！」というものだった。

　桃李を受験した上杉香凛（うえすぎかりん）の点数は、４００満点中の３９２点と、合格するには十分過ぎるほどの好成績で、気になるのは最早、新宿かどうかだけだった。

　受かることしか考えていなかった香凛は、桃李へ行くことに賛成してくれた両親に、

「新宿は落ちるかもしれないけど、第二志望の埼玉か、第三志望の横浜には入れると思う。だけど、もし、他だったら……」

「もし、他だったら？」

「サンフランシスコに行っても、いいかな？」

「さんふらんしすこー！？」

「ダメかな？」

「解った。その代わり、トッププロになって親孝行してくれよ」

「任せてよ！」

　しかし、待ちに待った合否通知には、在籍できる校名ではなく『不合格』の三文字が書かれていた。

　白紙でもない、無記名でもない、面接に不備があったとも思えない。

　きっと何かの間違いだと、桃李へ問い合わせてみたのだが返って来たのは――より残酷な不合格通知だった。

「アナタは、当校に相応（ふさわ）しくないと判断されました。よって、不合格です」

「て、点数は取れていた筈です！　な、何がイケなかったんですか！」

「聞こえませんでしたか？　理由は言いましたよ？　当校に相応しくないからです」

「ふ、相応しくないって……そんな理由、納得できません！」

「なにか、勘違いしていませんか？　ウチは私立です。貴女が納得しようがしまいが、不合格は覆（くつがえ）りません！」

　どうして……

　最早、考えられる理由は、昨年行われたリトル世界大会準々決勝・北米戦しかなかった。

　すでに、前評判の高かったスカーレット・イングラムに単独で挑んだ香凛は、開始１２秒で撃墜され、それが原因で日本は呆気なく敗退してしまったのだ。

　桃李は、ゲームの成績を優遇する事実は無かったんじゃないの？

　――アナタは、当校に相応（ふさわ）しくない。

　桃李を倒すための糧（かて）として、心に深く刻んで頑張ってきた。

　ゲーム不毛の地・香川で勝ち上がり、最後には桃李新宿を倒して、自分を落としたことを後悔させた上で、堂々と桃李新宿へ編入するつもりだった。

　桃李に入りたかった。

　新宿じゃなくても良かった。

　なのに、どうして……

　アタシの何が、相応しくなかったって言うの？

　何度も何度も、心の中で叫び続けた。

　桃李への想いが膨らめば膨らむほど、それが香凛へと圧（の）し掛かり、走る速度を落とさせる。

　それでも、一歩でも学校から離れたかった香凛は、まるで転んだ子供が泣きながらトボトボと歩くように、寮へと帰った。

　フラフラになりながら寮の玄関を抜け、階段を上り、自分の部屋を目指す横を一人の少女が横切る。

　それに気づいた香凛は、思わず、その少女に声を掛けようとするのだが、その少女はイラついた表情で、

「二度と私の前に現れないでって、言ったよね？」

「貴女の言う通りだった……」

「は？　なにが？」

「アタシが、アタシが、蛙だった……」

　そう言って、香凛は大粒の涙を流した。

「ゲームに負けたくらいで、泣いてんじゃないわよ！」

「だって……」

「アンタも、ゲーム辞めたら？」

　すると、香凛は大きく首を振る。

「辞めない！　だって、ゲーム好きなんだモン！」

「あっそ！　まぁいいわ、サヨナラ」

　そう言って、立ち去ろうとする少女の腕を香凛が掴む。

「なに！」

「貴女、ゲーム強いのよね？」

「は？　やらないわよ」

「やらなくてもいいから、アタシのプレイを見て、どうすればいいか教えて欲しいの」

「ハァ？　嫌よ！　見るのも嫌って言ったの忘れたの？」

「いいじゃない、一回くらい！」

「嫌よ！」

　少女は、掴まれた腕を振り切って、廊下を駆け出したのだが、その場で泣き崩れる香凛を放っておけず、髪を掻き毟（むし）りながら「あぁ～、もぅ！」とハンカチを差し出し、

「一回だけだからね！」

「ありがとう」

　すると香凛は、涙を拭いた後、鼻まで噛んだ。

「あっ、ゴメン、洗って返す」

　だが、二度と関わりたくなかった少女は、

「もう返さなくていい、アンタにあげる。それより、早く見せなさいよ」

　香凛は、スカートのポケットからスマートフォンを取り出し、ＧＴＷのアプリを起動させた。

「あ、どれから見せたら……」

「え？　いくつ見せる気よ！」

「そんなには……今日のだけだから３試合だよ。じゃ、コレから」

　スマートフォンを覗き込んだ少女は「イチマル……」と呟き、不機嫌になる。

　そして、２７秒後。

「早！」

「仕方ないよ、だってこの人、サーベルタイガーの再来って呼ばれてるんだもの」

「ハァ？　何処が？」

「何処がって、アタシに言われても……みんな、そう言ってるんだよ」

「ありえない！　イチマルをダウングレードしないと乗れないヤツの、何処がサーベルタイガーなのよ！」

「あ！　そういえば、顧問も同じこと言ってた」

「へぇ～、だったら、その顧問優秀なんじゃない？　顧問に教えてもらいなさいよ」

「えぇ～、ヤだ～」

「なんでよ！」

「あの人の戦い方、ヤなの」

「は？」

「逃げてばっかなの」

「アタシも、そいつと同じかもしれないでしょ！」

「違う気がする」

「やってもないでしょうが！」

「やってみる？」

「やらないって言ったでしょ！」