Virtual State Invaders

第203話「虎塚帯牙の目的」

　沖田司のＧＴＷドライバー認識番号（ＤＩＤ）の登録は、２０３１年に行われているものの、その戦歴はというと、２０４１年３月１２日まで存在しない。

　それは、最初に戦歴が刻まれることとなった桃李新宿ゲーム部の入部テストまで、師である浅倉小次郎とテストモードでしか対戦して来なかった為だ。

「なんで師匠、ドライバーやらないんですか？」

「前にも、言ったろ？」　

「いや、でも十分強い気がするんですが……」

　その理由とは、引退した日に南城紬（なんじょうつむぎ）にも答えた『納得できるプレイが出来ない』なのだが、司にはその言葉が信じられなかったのだ。

「自分が勝てないから、そう思うだけだ」

「そうかな？　じゃ、師匠なら何位くらいに成れます？」

「１００位以内には、入るだろうな」

「ほら～、やっぱりトンでもなく強いじゃないですか」

「順位は関係ない、金に困ってる訳じゃないからな。自分が思い描くプレイが出来るのなら、例えプロに成れない順位だったとしても、お前に言われるまでも無くやっている」

　トッププレイヤーに成れても、納得できないプレイってなんなんだ？

　イマイチ理解に苦しむ司であったが、それよりも、今度は自分の順位が気になった。

「ところで、今のボクは何位くらいに成れそうなんですか？」

「そうだな～、今のお前なら、１０００以内には入るだろうな」

「え！？　なのにまだ一般でプレイしちゃ、駄目なんですか！」

「お前に求めるのも、同じモノだからだ」

「えぇ……」

　それって、最悪の場合、

　ボク、一生プレイできない可能性もあるんじゃないの？

　だが、それは怖くて聞けない司だった。

　浅倉小次郎が弟子を育てていることを知る者は、第７次ＧＴＷ終結宣言のパーティーに参加していたごく一部で、その後、その名を聞くことが無かったこともあって、挨拶を交わした者たちでさえ、その記憶から風化するように消し去られていた。

　後（のち）に気がつくことになる東儀雅も、桃李新宿からの定期報告で「無敗でＳランクに到達した者が居る」と知らされ、ようやく思い出したのである。

　そんな誰にも注目を浴びていない無名プレイヤーの下へ虎塚帯牙が訪れたのは、２０４０年１０月のこと。

「浅倉くん、君にお願いがある」

「なんですか？」

「君の弟子、沖田くんを私に貸して欲しい」

「貸す？」

　虎塚帯牙の目的は、３つ有り。

　１つ目は、虎塚真凰（こづかまお）にゲームをさせる。

　２つ目は、日本で最後に残された香川県に、インベイド施設を建設する。

　３つ目は、東儀雅の目を覚まさせる。

　この目的を果たす為、貸して欲しいと言うのだが、深く考える小次郎より先に、司の方がそれに興味を示す。

「真凰ちゃんって、あの『パパを倒して世界一位になる』って言ってた？」

「そうだ、あの時の子だ」

「へぇ～、あの子が……真凰ちゃんって、強いんですか？」

「ＧＴＷは、一度もプレイしたこと無いが、恐らく最強になれる器だ」

「一度もプレイしてなくて？　ホントですか？」

「あぁ、親馬鹿かもしれんが、刀真、サーベルタイガーは『俺より才能がある』と言ったくらいだ」

「えぇーッ！？」

「あと、他のゲームになるが、刀真に勝ったこともあるしな」

「凄いじゃないですか！　で、ボクは何をすればいいんですか？」

「ちょっと待って、司！　まだ、許可は出してない！」

「えぇ～」

「なんとかならんかね？」

「協力したいのは山々ですが、この子は未熟です。お役に立てるとは思えません」

「未熟？　学生の範囲内であれば、今の司くんに敵は居ないと思うが？」

「どうして、それを？」

「開発者という者は、あらゆるデータを収集しておく人種でね」

「テストプレイのデータが残ってるんですか？」

「あぁ。とはいえ、安心してくれていい。インベイドの開発者しか見れんし、５０億人もプレイヤーが居るんだ、そもそも司くんに注目してない限り、気づく者など社内でも皆無だろうよ」

「ちょっと待ってください。ボクって、そんなに強いんですか？」

「あぁ、今でも、１００位以内には……」

「タイガーさん！」

「あぁ、隠してたのか、すまない」

　ボクが１０００で１００ってことは……師匠は１００だから、１０！？

　師匠、１０位に成れるのに納得できないの！？

　で、ボクはそれを求められてるの！？

　こ、この先、一般でプレイ出来る気がしない！

「師匠、ボクからもお願いします」

「司……お前は、腕試しがしたいだけじゃないのか？」

「違います！　いえ、違わないのかもしれません。だけど、それよりも、ボクはあの子と、真凰ちゃんと闘ってみたいんです！」

　小次郎は、う～んと長く唸った後、

「親なら、子供の我侭（わがまま）を一度くらい受け入れてやるべきか……」

「え？　じゃ、師匠！」

「解りました、協力しましょう」

「やったー！　で、ボクは、香川に行けば良いんですか？」

「いや、君に香川へ行かれると、真凰がゲーム部に入部しない可能性がある。それに闘いたいのなら別の学校を選ぶべきだろ？」

「あぁ～、確かに……」

「それと、さっき『君に敵は居ない』と言ったが、真凰以外にも一人だけ、君のライバルになる者が近々現れる」

「え？」

「リトルの北米代表になった、スカーレット・イングラムだ」

「リトル、小学生が、ですか？」

「あぁ。もし、東儀雅が目を付けてなければ、私は今回の件、君ではなく彼女に依頼してただろう」

「へぇ～」

「私の見立てでは、現状、君の方が強い。だがそれは、浅倉くんが教えてきた経験値が物を言うからだ。だが何れ、彼女はＧＴＸ１０００に乗る。東儀雅の……いや、サーベルタイガーの後継者としてな」