Virtual State Invaders

第201話「遺言」

　目を開けると、真っ白な天井が見えた。

　微かに、右腕が痛たむ。

　痛みを感じる場所には、細い注射針が刺されており、その管（くだ）の先には点滴が在った。

　あぁ、そうか、俺は死ねなかったのか……。

　自殺しようとした訳じゃないが、憂鬱な日々が続く中、次第に食欲も落ちていた。

　そして、それに比例するように、思考のベクトルも、段々と負の方へと向かい、

　俺が居なくても、ラルフたちならやれる。

　だから、このまま居なくなっても構わないよな？

　日に日に、そう思うようになっていた。

　きっと、倒れてるのを米子さんに発見されて、救急車、そんなところだろう。

　未だ意識が朦朧（もうろう）とする中、左手に温もりを感じて視線を送れば、まるで祈るように、両手で俺の左手を握り締め眠る、米子さんの姿があった。

「米子さん……」

　久しぶりに出した所為か、生気のない掠（かす）れた声だったが、それでも鈴木米子の目を覚ますには、十分だった。

「良かった、生きてて、良かった」と、帯牙の手を握り締め、ボロボロと泣き崩れる。

　気力ない、俺を責めようとせず、

　食欲不振でも、食べなさいと敢えて言わず、それでも、毎食用意してくれていた。

　俺が立ち直るのを信じて、何も言わず、ずっと支えてくれていた。

　彼女にとって、俺たちは息子のようなものだった。

　それを知りながら、自殺で息子を失うという苦痛を二度も味わわせるところだった。

　俺は、なんて親不孝な息子なんだ！

　初めて自分の罪の深さを知り、何度も何度も「ごめんなさい」と繰り返し、一緒に泣いた。

　だが、それでも俺は未だ、現場へ復帰する気にはなれなかった。

　それは、また自分の所為で、誰かを失うのが怖かったからだ。

　米子さんも、それを解ってたようで、急かすことなく、いつもと変わらず、美味しい食事を用意してくれた。

　死ぬことを許されないまま、ただ、懺悔（ざんげ）の日々だけが過ぎて行った。

　一体、どれだけ時が過ぎたのだろう？

　そんなことさえ判らない生活を過ごしていたある日、義姉さんから連絡を受けた。

　俺は、その日の内に兄貴が入院する病院へと向かい、罵声を浴びせられること覚悟して、病室へ入ったのだが、そんな俺を兄貴は笑顔で迎えてくれた。

「お前、随分と痩せたじゃないか」

「あぁ……」

「俺ほどじゃないがな」

　そう言って兄貴は笑い、それに対して何も言えずに立っているだけの俺に「見ての通りだ」と付け加えた。

　義姉さんの話では、末期の膵臓癌（すいぞうがん）で余命いくばくも無いらしく、かなり痩せ細っていた。

　どう言えばいいのか、まごまごしていると、再び、兄貴の方から声を掛けてくれた。

「すまなかったな」

「え？」

「帯牙、お前は悪くない」

「いや、俺が、俺が巻き込まなければ……」

「それは違う。あの時の俺は、刀真を失ったショックで、お前に当たってしまったんだ。本当に済まないと思ってる」

「兄貴が、謝ることなんてないよ」

「刀真は、お前やゲームと出会えて幸せだったと思う」

「兄貴……」

「刀真に、ゲームの楽しさを教えてくれてありがとう、帯牙」

　俺は、立って居られないほどに泣き崩れた。

　嬉しいのか？　悲しいのか？

　自分でもよく解らない感情で、ただ泣くことしか出来なかった。

　そんな俺の肩に、兄貴はそっと手を置き、

「お前に、頼みたいことがある」

「頼み？　なんでも言ってくれ！　なんでもするよ！」

「もう一度、ゲームの楽しさを教えてくれないか？」

　思いがけない言葉に、理解が追いつかないでいると、兄貴は更に続ける。

「真凰（まお）に、もう一度、ゲームの楽しさを教えてやって欲しい」

「いや、それは……」

　また、大切な人を失う恐怖から、俺はそれを拒絶したんだが、

「あの子は、あれからずっと笑えてないんだ」

「え……」

「俺では、あの子を笑顔にすることが……で、き、出来なかった……」

　急に苦しみだした兄貴に、酸素マスクを付けようとしたんだが、兄貴はそれを払いのけ、俺の胸倉を掴んだ。

「まだ話は、終わってない！」

「でも、あの子まで、なんかあったら、俺……」

「あの子の父親にそうしたように、あの子に、あの子にもう一度、ゲームを……」

「兄貴、もう喋るな！」

「頼む、帯牙。あの子をもう一度、笑顔に……」

「解った、解ったから！　だから、それを生きて見届けてくれ！　お願いだ！」

　だが、兄貴はそれを聞くと、苦悶（くもん）の表情から笑顔へと変わり、そのまま逝ってしまった。

「兄貴ーーーッ！！」

　兄貴へ別れを告げた後、義姉さんに兄貴と約束の許可を貰った。

「義姉さん、俺が兄貴に会いに来たことは内緒にしていてください。それと、申し訳ありませんが、兄貴との約束を果たすため、通夜も葬儀も欠席させてください」

「解りました。その代わり、必ず、あの人の願いを叶えてやってくださいね」

「はい」

　帰宅した俺を見て、米子さんは「顔つきが変わったわね」と言って微笑んでくれた。

「米子さん、お願いがあります」

「お願いじゃなくて、指示でしょ？」

「ハハッ、敵（かな）わないなぁ。その通りです。香川に学校を作ってください、桃李とは別で」

「新設？」

「新設校ですが、それでは間に合いませんので、在る物を再利用する形で。それと使徒たちにも内緒でお願いします」

「え？　ラルフにも？」

「はい」

「そうなると、外注でやるしかないわね。少々、値が張るわよ」

「構いません、全財産、投げ打ってでも成功させます」

「そうなると、ジムには言わないとダメね」

「あぁ、そうか、金の流れでバレますね」

「いいわ、私がなんとかする。その代わり……」

「解ってますよ、世界征服でしょ？」