Virtual State Invaders

第199話「拒絶」

　香凛は、筐体の中で震えていた。

　今までＧＴＷをプレイしてきて、怒りや悔しさなど負の感情を抱いたことは勿論あったが、怖いと感じたのは初めてだった。

　リトル時代に、日本代表にも選ばれ、日本チームを優勝へと導き、東儀雅やルイス・グラナドにも認められ、ＧＴＷの世界ランキングにおいても、３０００位台まで登り詰めることが出来た。

　例え、桃李に行かずとも、世界一に成れる。

　今日のこの時まで、自分には類稀（たぐいまれ）なる才能が有ると、自負（じふ）していた。

　だが、露呈した実力は惨憺（さんたん）たる内容で、一試合目は何も出来ないまま瞬殺され、いや、今から思えば、それはまだ良い方で、相手は学生ナンバーワンなんだし、自分のミスを巧く突かれたのだと、自分に言い聞かせることも出来る。

　しかし、二試合目は違う。

　無名の相手に、数え切れないくらい繰り出した自分の攻撃は、当てるどころか掠ることさえ許されず、お情（なさ）けで銃を握らされたのにも拘（かかわ）らず、その優位すら見せることも叶わず、時間いっぱいまで弄（もてあそ）ばれた挙句（あげく）、たった一撃で仕留（しと）められた。

　しかも、それを防御することも、避けようと動作することすら出来なかったのだ。

　相手が本気だったら、開始数秒で決着が付けられたことは明白だった。

　自分が井の中の蛙だったと認識した時、ゲームが嫌いだと言った少女に笑われている気がした。

　――カエルさん。

　耳を押さえるのだが、脳内で響く言葉を止めることが出来ない。

　そして、今、香凛を更に怯えさせているのが、第三試合の相手・日下部樹（くさかべいつき）。

　もう負けられないという思い、そして、負けたことのない相手に負けるかもしれないという恐れが加わり、手だけでなく、歯さえも震え出した。

　三人目が、一番強いの？

　半年も経ってないのに、急にそこまで強くなる？

　きっと、知り合いだから選ばれたのよ。

　そうよ、きっと、そう！

　そんな考えがグルグルと廻る内に、筐体から出ることのないまま、時間を迎えてしまう。

　え、エリア、どうしよう？

　新宿？

　雨なのに？

　か、変えないと……、

　日下部相手に？

　もう負けられないのに、そんなこと言ってられない……、

　しかし、震えた手は、キャンセルではなく、決定を選んでしまう。

　あ！

　ど、どうしよう？

　だ、大丈夫よ。

　相手は、日下部だもの。

　きっと、大丈夫。

　そう自分に言い聞かせるのだが、カウントダウンと反比例するように、まるで胸を突き破るのではないかと錯覚するほど、鼓動は激しく内から胸を叩き、吐き気さえ催してきていた。

　一方、樹（いつき）は、冷静に香凛の行動を予測する。

「きっと、いきなり突っ込んで来るだろうから、まずは距離を保って……え？」

　しかし、香凛が取った行動は自分の知る好戦的なモノではなく、まるで初心者のように、大きなビルに隠れ、コチラに向かって撃ってくる。

「二連敗して、慎重になったのか？」

　樹は、それを巧く捌（さば）きながら近づくのだが、香凛は違うビルへと移動し、再び、ビルの陰から射撃する。

「何か、作戦でもあるのか？」

　だが、再び繰り返したことで、樹も香凛がヒヨっていることに気が付いた。

「どうしたんだ？　あいつらしくない」

　――上杉くんの両手両足を削ぎ落としてから、決着をつけるんだ。

「気は乗らないけど、それが上杉のためってんだからやるか！」

　その光景は、まるで怯え逃げ惑う兎を猟犬が追うようだった。

「お願い、引き分けでも良いから、早く終わって！」

　だが、その願いも虚しく、正確とは言い難い樹の射撃は、返って残酷に少しずつ香凛の装甲を削り、一肢、また一肢と失い、ブースターも破壊され、ダルマのような姿に変わり果てたところで、コックピットを撃ち抜かれ、ゲームは終了する。

　戦い方に不満を持っていた樹は、すぐさま香凛との回線を開く。

「ごめん上杉、嫌な戦い方して、先輩にやれって命令されてさ……」

　画面に映る香凛は、酷く落ち込んだ様子で、震えているようにも見えた。

「おい、どうしたんだよ、上杉！　体調、悪いのか？」

「……」

「そうだよな、おかしいと思ったんだよ。体調が悪いってんならさ、また改めて対戦してもらえるように言っといてやるからさ」

「……」

「負けたことなんて気にするなよ。お前、才能あんだからさ」

「五月蝿い……」

「おい、上杉、どうしたんだよ」

「五月蝿い……」

「あ、そうだ。お前、桃李の受験で名前しか書かなかったろ？」

「五月蝿い……」

「お前の学力なら、桃李へ編入だって出来るんだからさ、試験受けてみろよ！」

「五月蝿い！」

「お前、桃李に行きたかったんだろ？」

「五月蝿い！」

「新宿じゃなくったてさ、強い桃李は幾らでも……」

「五月蝿い！」

「そうだ、さっき戦った人な。あの人、新宿へ編入してきた人なんだぜ、だからお前も……」

「五月蝿いーッ！」

「おい、どうしたんだよ。雅さんから『待ってる』って言われたの、お前だけらしいぜ。だからさ……」

「五月蝿い！　五月蝿い！　五月蝿いーッ！」

「意地張るなよ、桃李に来いよ」

「拒絶したのはアタシじゃない！　桃李がアタシを拒絶したのよ！」

　大粒の涙を流しながらそう叫ぶと、香凛は筐体を飛び出し、逃げるように部室から走り去った。

「おい、上杉！」

　思わず事態に、右京は香凛を追おうとしたのだが、それを筒井が止める。

「加賀美、今は止めとけ」

　ジジイ、これがテメーの仕掛けってんなら、

　テメーの罪、重いぜ。