Virtual State Invaders

第198話「剣聖の弟子」

「兄さん！　お願いがあるんだ」

「どうした、そんなに慌てて……」

　必死に懇願する弟に、兄はその願いを受け入れる。

「解った」

「でも、負けるかもしれないよ」

「今更構わんさ。それよりも、お前が頼み事する方が珍しいからな」

　そう言って、兄は笑い、弟の車椅子をゆっくり押し、家を出た。

　筐体に入る前と後では、明らかに桃李新宿ゲーム部員たちの沖田を見る目は変わっていた。

　異例のスピードでランクを駆け上がり、無敗のままＳ級まで登った実力者であったものの、１位の神谷に敗れ、そして、今は４位の新見に阻まれていたため、そこまでの実力だと思われていた。

　しかし、今は違う。

　ＧＴＷ史上、長距離なら兎も角、至近距離でレーザービームを剣で弾く者は、数えるほどしかおらず、まして、刀一本の戦闘スタイルとなると、一人しか浮かばない。

　――ネメシス。

　無冠のプレイヤーであったものの、今でもその実力は認められており「もし、ネメシスが引退していなければ、ＭＩＹＡＢＩのランクは２位だっただろう」と噂されている。

　その異常なまでの強さを持ったドライバーを一目見ようと、自然と沖田が乗る筐体に部員たちが集まって行く、それはＳ級部員とて例外でなく、

「マーベラスよー、司ちゃぁ～ん！」

　筐体から出るなり、いきなり抱きつき、キスまでしようとする島津の顔を両手で押さえつけ、必死で抵抗する。

「ちょ、ちょっと止めてくださいよ！」

「恥ずかしがらなくていいのよ」

「恥ずかしがってなんていませんよ！　単純に嫌なんです！」

　島津は、仕方なく諦めて、沖田から離れる。

「全く、こんなチャンス二度とないんだからね！」

「それは有難い……」

「なんですって！」

　再び、身構える沖田に、島津は厭（いや）らしい質問をする。

「司ちゃん、貴方、端（はな）から引き分ける気なんて無かったでしょ？」

「さぁ、それはどうでしょう？」

　その物言いが癇に障ったのか、後ろに立っていた新見が噛み付く。

「格下相手に勝ったからって、図に乗ってんじゃねーよ！」

　沖田は、噛みついてきた相手を鼻で笑い。

「貴女が図に乗れるのも、今日で最後ですけどね」

「なんだと！」

　新見は沖田へ詰め寄り、胸倉を掴もうとするのだが、その手を真田に押さえ込まれる。

「お前も手を抜かれてたことに気づいてたから、沖田に噛み付いてたんだろ？」

「真田……」

「それよりも、沖田だ。お前は一体、何者なんだ？」

　だが、それを答えたのは、沖田でも他の部員でもなかった。

「ネメシスの弟子だ！」

　聞き覚えのある声に、新宿の部員全員が萎縮しながらも、その声の方へと振り返り、顔を見るや否や全員が挨拶と共に、深々と頭を下げた。

　まるで、大名行列のような光景の先に居たのは――、

　東儀雅！

　どうして、此処に居る？

　偶然か？　それとも、バレたのか？

「ネメシスの弟子が、何しに新宿へ来た？」

　目的は、ボクなのか？

「お前の腕なら、何処でも優勝を狙えただろ？　いや、そもそも学生如きの大会に、何の用があるんだ？」

　ならば、時間稼ぎが出来るか？

　まだ、アンタに気づかれる訳には行かないんだ！

「スカーレット・イングラムですよ」

「お前でも、スカーレットには勝てんか？」

「今やれば、勝てる自信はありますが……スカーレットは、いずれイチマルに乗るんでしょ？」

「イチマルに乗られたら、勝てんか？」

「乗りこなせたら……勝てないでしょうね」

「それで、新宿にか？」

「えぇ、実は師匠から、刀を持ったら最後、負けることを許さないと言われてるんですよ」

　ボクが気になって、態々（わざわざ）、日本へ来たんだろ？

　喰いつけ、東儀雅！

　だが、それを真田が遮る。

「名誉顧問、すみません。現在、対抗戦の最中でして……」

「対抗戦？　何処とだ？」

　マズイ！

「東儀名誉顧問！　ボクに稽古をつけてもらえませんか！」

「お、おい！」

「構わん！　お前、さっき負けることを許されてないとか言ってなかったか？」

　喰いついた！

「はい」

「いいだろう。筐体に乗れ」

　これで、時間稼ぎは出来そうだけど、

　負けたら、破門されるのかなぁ～。

　再び、沖田が筐体へと乗り込もうとしたその時、

「待て！　司ーッ！」

「し、師匠！？　え？　総一郎先生まで、なんで？」

「ネメシス！？」

「弟子が刀デビューするというから、授業参観のつもりで来てみれば……申し訳ないね、雅さん。弟子の非礼は、この通り師であるボクが詫びるよ」

「なぜ、対戦を止める？」

「ネメシスの後継者として、学生の間、無敗にしておきたいのさ。箔（はく）が付くだろ？」

「すでに、神谷や、新見に負けてるぞ」

「刀を使ってない対戦は、物の数に入らない。だから、君も確かめに来たんじゃないのか？」

「今、アタシとやれば負けると？」

「ボクからすれば、この子は未熟でね。卒業までには、なんとかしたいと思ってるんだが、待ってもらえないかね？」

　雅の表情が曇ったの見て、車椅子を押していた総一郎が口を出す。

「そんなに戦いたいんなら、俺が相手してやろうか？」

「なんだと？」

「お前は、無影剣を躱（かわ）せたことがなかったよな？」

「弟子も弟子なら、師も師だな。いいだろう。この際、誰が最強なのかハッキリさせようじゃないか、ネメシス！」

　部員たちの地鳴りするような「おぉー」と叫ぶ声に押され、部長の真田は高橋に指示を出す。

「高橋！　ジオラマを名誉顧問とネメシスに切り替えろ！」

「た、対抗戦の方は……」

「そんなもの、後からでも再生すればいい！」

「解りました」

　混乱する部員たちの中、沖田は、そっと日下部（くさかべ）の下へ近づき、耳打ちする。

「え？　ボ、ボクに、そんなこと出来るでしょうか？」

「今の君なら出来る筈だ。そして、それは彼女のためにもなる」

「上杉のですか？」

「あぁ、そうだ。気が乗らないのなら、言い換えるよ。Ｓ級部員として命令する」

「わ、解りました」