Virtual State Invaders

第197話「燕が飛んだ日」

　筐体から一歩も出ないまま、香凛は沖田との第二試合を迎える。

　そんな香凛が選んだ戦場は、再び、雨の新宿。

　本心を言えば、晴天の戦場を選びたい。

　しかし、負けたから変えたと思われたくない香凛に、それ以外の選択肢はなかった。

　負けたショックを引きずり、また、苦手な雨天での戦場に、気が滅入（めい）る香凛であったが、相手の選んだ機体と装備を見て、怒りが沸々（ふつふつ）と湧き出す。

　未調整の同一機に加え、防具は無く、武器は日本刀一本のみ。

　それは桃李新宿ゲーム部にとっても想定外の出来事であった為、部室のあちらこちらでざわつき始めた。

「負けた時の言い訳を用意しとくなんて、恥ずかしい男ね」

「ホントにそうかしら？」

「島津、お気に入りだからって、そいつは過大評価よ」

「じゃ、賭けない？」

「いいわよ、なんでも賭けてあげるわ」

「そうねぇ……今年いっぱい貴女、その髪型ね」

　すると、新見は鼻で笑い。

「いいわ。その代わり、アンタは坊主にしてもらうわよ」

「ぼ、坊主ですって！？　アンタ！　髪は女の命なのよ！」

「アンタだって、アタシの髪賭けてるでしょうが！　いいのよ、アタシは止めても。どうせ、勝負にならない賭けなんだもの」

「わ、わかったわよ！　受けてやろうじゃないの！」

「杉田ぁ～、バリカン用意しといてくれる」

「はい」

　一方、究道学園側でも、筒井を立ち上がらせるほどに驚かせていた。

　刀、一本だと！？

「思い出したーーーッ！」

　それは、今を遡る事１０年、第７次ＧＴＷ終結宣言のパーティーでのこと。

　自分の才能に限界を感じ、第一線から退くことを決意した紬（つむぎ）は、偶然にも同じ日に、辞めることを決意した者と出会（でくわ）す。

「アンタも辞めんのかよ」

「あぁ、兄さんが飽きてしまってね」

「アンタが代わりに、やればいいじゃないか」

「君は、残酷なこと平気で言うね」

　そう言った者に両足は無く、車椅子に乗っていた。

「すまない。でも、アンタなら足が無くても、やれそうな気がしたんだ」

「確かに、ドライバーも出来なくはないし、そこそこやれる自信もある。だけど、自分が納得できるプレイは出来ないんだよ」

「いつか、人並みに動く義足が出来るかもしれないぜ」

「そんな有るか判らない未来を待つより、もっと良いモノを見つけたんだ。司（つかさ）、前に来て挨拶しなさい」

「はい」

　司と呼ばれた少年は、車椅子の車輪にストッパーを掛け、前へと歩み出る。

「こんにちは、沖田司（おきたつかさ）と言います」

「こんにちは。この子が、そうなのか？」

「そうだ。潜在的なモノなら、兄さんより上だ」

「この歳でか！？」

「あぁ」

「そいつは楽しみだな」

　そう言って、紬は舞台上に居るトップランカーを眺め、車椅子の男・浅倉小次郎もそれを追いかけるように視線を移し、

「いずれ、あの頂上に立たせる」

「あの山は、高いぜ。がんばれよ」と紬は、司の頭を撫でた。

「はい、がんばります」

「アンタが教えるなら、リトルから活躍できそうだな」

「いや、この子は、ホンモノにしてから、世に送り出そうと思うんだ」

　あん時のガキか！

　そして、あいつが出したってことは、ホンモノに成ったんだな。

　なら、何故、今更、学生如きの大会に出す？

　これも、ジジイの仕掛けなのか？

　開始の合図と共に、雨を切り裂いて、一気に香凛との間合いを詰める沖田。

「舐めんじゃないわよ！」

　香凛は、レーザーガンを横へ投げ捨て、レーザーソードを抜く。

　それを観て、新見は思わず「あ！　馬鹿！」と叫び、島津はニンマリする。

　向かって来た沖田へ目掛け、縦横無尽にソードを振るのだが、巧く躱（かわ）され、当てることが出来ない。

　沖田は、居合い抜きのように、柄に手は置いてるものの、一向に抜こうとせず、ただ振られて来るソードを紙一重で躱（かわ）し続けた。

「あぁ～、もう！　なんで抜かないのよ！　司ちゃん！　アタシの坊主が賭かってんのよー！」

　島津が焦る横で、新見は苛立ちを隠せないで居た。

　こんな調子で１５分なんて、持つもんか！

　だが、そんな思いとは裏腹に、斬られるどころか、掠ることもないまま、１０分が経過する。

　下唇を噛み観戦する新見よりも遥かに、戦っている香凛の動揺の方が激しく、次第に大振りになっていく。

「なんで、なんで当たらないのよーッ！」

　そんな時、大きく踏み込んだ足が濡れた路面で滑り、躓（つまづ）き倒れる香凛。

　だが、それでも、沖田は刀を抜こうとせず、さらに香凛が立ち上がるのを待っていた。

「アンタ、一体、何様のつもりよ！」

　立ち上がって、再び、大きく斬り掛かって来た香凛を半身で躱（かわ）すと、そのまま流れるように背中を蹴り、横転させる。

　すると、その先に、開始直後に投げたレーザーガンが転がっていた。

　それはまるで「取れ」と言わんばかりであっただけに、香凛は激怒する。

「馬鹿にしやがってーッ！」

　それでも尚、レーザーガンを取らずに斬り掛かろうとしたのだが、香凛がソードを振るよりも速く、沖田の前蹴りが腹部にヒットし、再び、地を転がされる。

　意地でも銃を取りたくない香凛は、再び、レーザーガンを拾わずに立ち上がるのだが、その直後、初めて振られた太刀がソードを持った香凛の右腕を斬り落とした。

　慌てて左手で、ソードを拾おうとするのだが、柄頭（つかがしらで）で脇腹を突かれ、三度（みたび）、レーザーガンの下へと転がされた。

　最早、ソードを失った香凛が勝つには、それを拾うしかなく、悔し涙を流しながら、レーザーガンを掴み連射する。

「クソー！　クソー！　クソー！」

　この時、筒井以外の誰もが「銃で勝たせてもらうのだろう」と思っていたのだが、香凛の放つレーザーは、一発も沖田を捉（とら）えることができない。

　時には躱（かわ）し、時には刀で弾き、一歩一歩迫り来る沖田が死神に見えた。

「あっち行け！　あっち行け！　あっち行ってよーッ！」

「１０・９・８・７・６・５・４・３、飛燕（ひえん）！」

　終了まで残り３秒で放たれた太刀は、香凛のコックピットを無情にも斬り裂いた。