Virtual State Invaders

第192話「対抗戦」

　上杉香凛（うえすぎかりん）という存在を知り、会議の後も幾つかの戦闘履歴を見たのだが、やはり、初見の印象と変わらなかった。

　そこで桃李新宿ゲーム部部長の真田は、その実力を確かめようと、上杉が在籍してる学校と対抗戦を行うため、Ｓ級主席オペレーターである高橋に、在籍している学校を調べさせていた。

　しかし、返って来た答えは、何処の桃李にも在籍しておらず、また、Ｕ－１８サバイバルゲーム世界大会予選にエントリーもしていないという事実だった。

「中学行かずに、プロ一本にしたのか？」

　ゲームで稼げるようになったこの時代においても、世間ではまだまだ「せめて、高校は卒業させよう」という風潮で、中卒でプロになる者でさえ極めて少なく、小卒でプロ一本は世界でも片手で足りる程度だった。

「いやまさか、そこは流石に学校へ通いながらだと思いますよ。おそらくは、ゲーム部に在籍してないだけでしょう」

「そうだな。もう出て来ないというのであれば、気にする必要も無いか。高橋、すまなかったな、上杉の件、もう調べなくてもいいぞ」

「解りました」

　こうして、真田の指示通り、高橋も調べてはいなかったのだが、上杉のＤＩＤ（ドライバーＩＤ）を検索項目から外していなかったため、その時は突然訪れる。

　それは、新宿部員の誰の頭から『ポスト・シリアルキラー』が忘れ去られた、９月３日。

　高橋の持つタブレットに、上杉香凛のゲーム部登録が知らされたのである。

「部長、例の上杉が見つかりました！」

「なに！？　何処だ？」

「香川の私立究道学園です」

「高橋、至急その学校と連絡を取って、対抗戦の予定を組んでくれ。立川、お前はＳ級部員に集合のアナウンスを」

「はい」

　Ｓ級次席オペレーターの立川はヘッドセットを装着すると、ＰＣを操作し、筐体内に居るＳ級ドライバーたちにアナウンスする。

「緊急Ｓ級会議を始めます。Ｓ級ドライバーおよび、オペレーターは直ちにプレイを中断し、部室へ集合してください。繰り返します、緊急Ｓ級会議を始めます。Ｓ級ドライバーおよび、オペレーターは直ちにプレイを中断し、部室へ集合してください」

　１０分後、全Ｓ級部員が揃った所で、部長の真田が話を切り出した。

「ポストシリアルキラー・上杉の所在が判った」

「え？　何処に居たんです？」

「香川だ」

「かぁ～がぁ～わぁ？　香川に桃李って在りましたっけ？」

「いや、桃李じゃない」

「それなら、気にすることないんじゃないスか？」

「杉田……もしも、上杉がシリアルキラーレベルなら、桃李じゃなくとも、さらにはそれ以外のメンバーがクズでも、一人で事足りるんだ。そんな事も解らんのか」

「す、すみません。しっかし、なんでまた、そんな辺鄙（へんぴ）なトコに？」

「知っても意味の無い理由なんて、どうでもいい！」

　二度怒られたことで、お調子者の杉田は萎縮し、代わりにＳ級５位の沖田が話を進める。

「で、どうするんです？」

「対抗戦を行い、直にその実力を確かめる」

「で、その選抜メンバーをってことですか？」

「その通りだ。日程はまだ決まってないが、おそらく日曜になるだろう」

「あの～」

「なんだ、沖田」

「遠征しませんか？」

「遠征？　オンラインで対戦できるのに、態々（わざわざ）、行くのか？」

「はい、直に見てみたいんですよ」

「気持ちは解らんでもないが、如何せん、香川は遠過ぎる。ちなみに、立川、どれくらいだ？」

　立川は手に持ったタブレットを操作し、東京から香川までの時間と料金を調べる。

「飛行機とバスで、片道２時間半と言ったところです。フレディー航空を使えば、一人往復で６０００ＥＮになりますね」

「となると、泊りの可能性も出るな……」

「泊りですと、香川にインベイド施設がありませんので、ＥＮで宿泊するなら……一番近いのは、徳島の阿波ですね。食費も合わせますと、１２０００ＥＮくらいかと。部費で行けなくはありませんが、どうされます？」

「正直、そこまでの価値が有るとは思えんがな。神谷、どう思う？」

「まず対戦して、誰も勝てないようなら、その時、改めて行けば良いんじゃないか？」

「そうだな。ということだ、沖田」

「はい」

　しまったな、こんなことなら、決定権のある１位になっておくんだった。

　対抗戦メンバーを決めようとしたその時、高橋が戻ってきた。

「高橋、いつになった？」

「それがですね……」

「なんだ？」

「まだ、向こうの部員が３名しか居ないとのことで、やるなら、１対１での勝負が良いと」

「となると、神谷しか居ないな」

「待ってください！」

「なんだ、沖田、お前がやりたいのか？」

「それもありますが、向こうに上杉くんの３連戦でお願いしたいと伝えてもらえますか？」

「３連戦？」

「そうです。神谷さん、ボク、そして……」

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「あとがき」

　作品中、杉田が香川を辺鄙と表現したのは、ゲームというカテゴリにおいて、その中心から離れた開けていない場所という意味であって、片田舎と言っている訳ではありません。