Virtual State Invaders

第190話「過小評価」

「教える前に、まずは聞いておきたい」

「なんスか？」

「君は、どのくらい強くなりたいんだい？」

「そうッスね……サバゲーの世界戦で、みんなの足を引っ張らない程度には……」

「え？　それだったら、今のままでも十分だよ」

「はい？　今のままでも？」

「あぁ、大丈夫だと思うよ」

「そうかな？」

「君の周りが強過ぎるから、自分を過小評価してしまってるだけだよ」

「じゃ、連覇できそうッスか？」

「参加校のデータを全て把握してる訳じゃないけど、一般サーバーに１８歳未満で君らの他に強い子が出たって噂は聞かないから、大丈夫だと思うよ。保障はしないけど」

「保障なしかぁ……」

「そりゃそうだよ。極めて低い確率だろうけど、飛鳥ちゃんクラスが今後、現れないとも限らないからね」

「雅さんクラスなら？」

「同じく出てくる可能性は低いが、飛鳥ちゃんよりは出てくるかもしれない。だがそれでも、一人じゃダメだ。最低でも二人、雅ちゃんクラスがチームに居ないと、君らには勝てない」

「そうすか……えッ！？　それって、もしかして」

「そうだ。美羽くんと君が組めば、雅ちゃんに勝てるってことさ」

「えーーーッ！　いやいやいや、それは無いでしょう。美羽は兎も角」

「そんなことはないよ。でもまぁ、１対２じゃダメだろうね」

「はい？」

「勝つには、他にも駒が居るってことさ。５対５なら、美羽くんが戦術で詰め寄る」

「戦術？」

「もしかして、知らないのか？」

「なにが？」

「美羽くんは、俺の二番目の弟子だよ」

　一番弟子は、もちろん刀真である。

「えーーーッ！」

　サバイバルゲーム大会に飛鳥が参加できないと知った時、今の紬と同様、自分が足手纏いにならないために、美羽は帯牙の門を叩いたのだ。

「なんだ？　抜け駆けして、ズルイと思ったか？」

「いや、そんなことは……」

　よくもまぁ、こんな変態にテメーから近づいたモンだよ。

「おい！　心の声が口から出てんぞ！　誰が変態だよ、失敬だな！」

「よく言うよ。フルチンで雅さんに、抱きつこうとした癖に」

「いいんだよ！　恋人同士だから！」

「こーわッ！　日本でロリコンは、死刑になればいいのに！」

「罰が重過ぎる！　全く、あの野郎（刀真）、妙な教育しやがって！」

「そんなことより、本当にアタシ、強いんスか？」

「君らの戦いは、全て見てきたけど、君を弱いと思ったこと無いよ」

「見てたって……見てたの雅さんだけじゃねーの？」

「だから、心の声が口から漏れてる！　悪口は心の中だけにしろ！　いや、そもそも考えるな！」

　その注意を無視して、紬は話を続ける。

「でも、アタシより強い後輩が居るんスけど」

「え？」

　すると帯牙は、少し首を傾げ「ちょっと調べる」と言って、座っていた椅子をクルリと回し、パソコンに向かうと、カタカタとキーボードを打ち始め、モニタには桃李の生徒管理ログイン画面が映し出された。

「あー！　イッケナイんだー！」

「大丈夫、許可は貰ってる」

「ホントかなー？」

　その疑問に答えることなく、次に帯牙は桃李ゲーム部に在籍している生徒からＤＩＤ（ドライバーＩＤ）を抜き出すと、今度はインベイドの管理システムの方へとログインし、そのデータを分析する。

「確かに、強いけど、まだ君よりも下だね」

「それは、１年多くやってるから、順位が上に居るだけっショ」

「確かに、それはある意味正しい」

「ある意味？」

「順位の話じゃない。刀真が１年多く教えてるんだ、この子たちより強くて当たり前なんだよ」

「でも、何度か負けてるんスけど……」

　そう言われ、帯牙は紬の戦歴データから、１対１での敗戦データを選び、再生を始める。

　３試合ほど、対戦履歴を見終わった後、帯牙は「やっぱりな」と、何かに納得したように呟くと、再び、椅子をクルリと回して、紬の方へ振り返った。

「なにがやっぱりなんです？」

「君は、後輩に対して、手を抜いている」

「いや、そんなことは……」

　すると帯牙は、１つの目の試合の２４秒のところで停止させ「なんで、この時、撃たなかった？」と問い掛けた。

「いや、それはスタートしたばかりだし……」

「試合でも、見逃したかい？」

「そりゃ、試合なら撃ちますよ」

「君のような戦い方を横綱相撲って言うんだ」

「そんな大したモンじゃありませんよ」

「じゃ、聞くが、この対戦でも、この対戦でも、ミスを見逃して、相手が力を出し切るのを待ってる。違うか？」

「いやでも、それは……」

「後輩を強くするという意味において、君の指導方法は正しいし、実際、彼女たちも強くなってる。しかしだ、それを彼女たちの実力だと思ったり、自分を過小に評価するのは間違いだ」

　やっと、お前（刀真）が紬くんを此処へ来させた理由が解ったよ。

「どうやら、君は刀真に試されたようだね」

「試された？」

「あいつにしては、ヒントに具体性が無さ過ぎると思ったんだよ。たぶん、あいつがインベイドに戻らなくても、君を此処に来させただろうね」

「え？」

「君は、一番大事なことが欠けている」

「大事なこと？」

「勝ちたいという強い意志さ」

「え？　勝ちたいとは思ってますよ」

「ぼんやりと思うだけで、是が非でもって程じゃなかったろ？」

「まぁ、確かに……」