Virtual State Invaders

第189話「Pixie」

　――南城、らしく戦え。

　久しぶりにタイマン戦をすることになった筒井は、ＧＴＷ筐体の中で、遠い昔の記憶を呼び起こしていた。

　それは、東儀雅と北川紗奈が高校を卒業し、更には顧問である虎塚刀真もインベイド社へ戻ることとなった、２０２７年の春。

　三連覇なんて気にしなくて良いと、卒業生や去って行く顧問にそう言われても、残された在校生としてはそうもいかない。

　安西美羽の才能は開花し、頼れる後輩も入部したが、自身の才能を高く評価できなかった紬（つむぎ）は、副部長に選ばれはしたものの、サバイバルゲーム世界大会のレギュラーからは外れようと考えていた。

　アタシにはもう無理だ、サポートに回ろう。

　これは、あの時（バスケ）みたいに、辞める訳でも、逃げる訳でもないんだ。

　桃李が勝つために、オペレーターになるんだ。

　そんな考えを見透かされたのか、顧問がアメリカへ旅立つ日に、そう言われたのである。

「アタシらしく？」

「そうだ。普通にゲームをしているのは、お前らしくない」

「普通にゲームしちゃ、ダメなんですか？」

「ダメって言ってるんじゃない、ただ、らしくないんだ」

「らしくないねぇ……でも、なんで、今頃になって？」

「元々、教えるつもりだったんだが、インベイドに戻るのが急に決まったからな。それと去年までは、東儀が居たから、その必要も無かった」

「今年は、必要って事ですか？」

「優勝したいならな」

「アタシに、そんな才能残ってるんですか？」

「残ってるか残ってないかなんて、お前次第さ。二年前にも言ったが、高校の部活なんだ、別に勝つことだけが目的じゃない。連覇なんて気にしなくていい。だが、もし、お前が心から勝ちたいと望むのなら、今、変わるしかない」

「何をすれば、いいんです？」

「お前は、他人（ひと）のアゲアシを取ったり、揶揄（からか）ったりするのに長（た）けている」

「それ、褒めてませんよ」

「すまん、確かにそうだな。だがな、きっと、お前ならゲームの中でも、それが出来るんじゃないかと俺は思ってる」

「相手を煽（あお）れと？」

「そうだ。冷静な判断を失った相手ほど、手玉に取り易いからな」

「う～ん？　言いたいことは解りますが……」

「なんだ？」

「それ、確実に嫌われますよね？」

　刀真は、それを否定することなく「嫌われるだろうな」と素直に認めて、高笑いする。

「無論、やるやらないはお前の自由だ。だが、お前なら、それを楽しむことが出来そうな気がするんだよ」

「やれば強くなれますか？」

「俺が弱くなるような指示を出すと思うのか？」

「解りました、やってみます」

「まずは、自分で考えろ。それでも、行き詰まるようなら……余り薦めたくは無いんだが、叔父さんを頼れ」

「えーーーッ！」

　あからさまに嫌な顔をする紬に、刀真は「気持ちは解る」と言った後、雅を親指で指差し、

「だが、東儀に夢中な今なら安全だと思う」

　それを聞いて雅が「じゃ、アタシが」と言い掛けたところで、その後に続く『一緒に』という言葉を打ち消すように、刀真は「ダメだ！」と否定した。

「アタシが危険だからですか？」

「勿論、それもあるが、それよりも、好きな女が傍に居たら、叔父さんはゴミクズ以下になるんだ」

「あぁ、そういえば、マリアさんも『長い間、会議に出られなった』って言ってました」

「そうなんだ。だがな、優秀なことは確かだ。おそらく、俺が教えるよりも、お前は強くなるだろう」

「先生よりも？」

「あぁ、それは保障する。実例もあるしな」

　と言って、飛鳥を指差すと、飛鳥は自慢気に無言で二度頷く。

「とはいえ、気をつけてはくれよ。まぁ、お前が好きになる分には、構わんがな」

「なりませんよ」

「あ！　すまん、出来れば高校卒業してからにしてくれ」

「だから、なりませんってば！」

　なにすればいいんだ？

　挑発か？

　お尻、ペンペンでもすればいいのか？

　そんなことしてる内に、狙撃されそうなんだが……

　色々悩み、試してはみたものの巧（うま）く行かず、結局、虎塚帯牙（こづかたいが）を頼ることにした。

「あの～、お願いがあるんですけど……」

「すまないが、それには応えられない」

「へ？　まだ、何も言ってませんけど？　もしかして、先生から聞きました？」

「刀真にも相談したのか……」

「先生に薦められたんですけど？」

「なんだって！？　全く、教師の癖に、何を考えて……ハッ！　まさか、あいつ雅ちゃんを！！」

「え？　雅さん？」

「申し訳ないが、紬くん。君の想いには応えられない」

「はぁ？」

「解っているとは思うが、俺には雅ちゃんが居るんだ」

「はぁ？」

「だからね、俺への熱い想いは、そっと胸の奥に仕舞（しま）っておいてくれ」

「胸の奥にある熱い吐き気が、ゲロになって出て来そうなんスけど」

「すまない、俺にそういう趣味はない」

「アタシにもありませんよ！　あのね、ア・タ・シ・は！」

「解った、解ったよ。チュウだけしてあげるから、それでキレイサッパリ、俺の事は忘れて」

　と、変態ロリコンキモオヤジが唇を尖らせた瞬間、渾身の右フックが帯牙の左頬に炸裂する。

「アタシはね、アンタにゲームの戦い方を教わりたいだけ」

「なんだよー、それならもっと早く言ってよー」

「テメーが勝手に、勘違いしたんだろ！」

「そんな暴力的な弟子は、お断りだな。それに俺だって、副社長として忙しいんだぞ」

　すると、紬は胸ポケットから一枚の写真を取り出して揺らし、厭（いや）らしく嗤（わら）う。

「雅さんの水着写真、アンだけど？」

　こうして紬は、その低身長も手伝って、ＧＴＷ界で『ピクシー（悪戯好きな妖精）』と呼ばれるようになった。