Virtual State Invaders

第188話「Magicians Select」

　部室の鍵を受け取った右京たちは、部室へ行く前にＡ組へ立ち寄ったのだが、そこに香凛の姿は無く、教室に残っていたＡ組の生徒に、その所在を尋ねてみたところ「チャイムと同時に、鞄を持って走って出てったから、帰ったんじゃないの？」との情報を得た。

「筐体が来てるのに、帰ったとは思えないなぁ」

「部員の募集に行ったのかな？」

「いや～、もし、そうだったら、きっと何処かで騒ぎになってるよ」

「それもそうね」

　まだ、二日しか経ってないのに、長く付き合った友達のように、既にその性格を把握しているのが可笑しくて、二人は顔を見合わせて笑う。

「先生来るまでに部室空けてないと、またドヤされそうだから、探さずに行こうか？」

「そうだね」

　筒井の言った通り、体育館の裏を抜けると、そこには野球用とサッカー用の大きなグランドがあり、すでに両クラブとも、活気に満ち溢れた部活動を開始していた。

　そして、その二つのグランドに挟まれた道の先には、体育館かと思うほど立派なプレハブが建っており、その前には、仁王立ちする香凛の姿が！

「遅ーーーーーいッ！」

「いやいや、部室の場所知らなかったからさ、先生に聞きに行ってたんだよ」

「で、あいつは？」

「顧問をあいつ呼ばわりするなよ。先に部室開けとけって、ホラ、鍵貰って……」

　右京がポケットから鍵を取り出すや否や、まるで山猿の如くそれを掻（か）っ攫（さら）う。

「目の前なのに、奪う必要あんのかよ！」

　そんな訴えも耳に入らない様子の香凛は、我先にとばかりに部室の右隅にあるドアに駆け寄ると、鍵を挿して開くなり「やったー！　ジオラマだぁーーーッ！」と叫んで中に入った。

　クラブとして成立し、部活動が可能な土地が確保されれば、必ず、ジオラマが１台インベイド社より支給される。

　今まで、インベイドの施設や日本代表での合宿で見たことはあるものの、操作したことが無かった香凛は、何よりも先にジオラマを起動させ、早速、一番見たかった試合を映し出した。

　やれやれと呆（あき）れながら、右京と陽も続いて入室してみれば、その中には、筐体が左右に３台ずつの計６台、壁際には部室を囲うように、オペレーター用のＰＣが１８台並び、そして、部室の奥にはジオラマの姿があった。

　不本意な入部ではあったが、入った限りは真面目に取り組もうと「なにから始めれば」と、部長である香凛に聞いてみたのだが「シーッ！」の一言で一蹴され、仕方なく備え付けられた椅子に座り、一緒に観戦することに。

　ジオラマに映し出された戦場は、地形以外に障害物が無く、時折映る太陽が眩しい。

　そんな中をたった二機のＧＴＭが、激しい戦いを繰り広げている。

　こんなに速いのかー、ついて行けるかな？

　ゲームが嫌いだった訳でも、興味が無かった訳でもないのだが、小学３年からバドミントン漬けの毎日だった右京にとってＧＴＷ《グランドツーリングウォー》は、名前だけ知っているプレイしたことのないゲームの一つだったため、映し出されているデータが有名な試合だとは思わなかった。

　観戦に夢中な香凛、試合内容を見て自分に出来るだろうか不安な右京、そして、陽は背後の気配に気が付いた。

「あ、先生」

「随分と懐かしいモン、見てんなぁ」

「先生、この試合知ってるんですか？」

　何気ない問い掛けだったのだが、香凛はまるで汚物でも見るかのような眼差しを右京に向ける。

「嘘でしょ？　マジで言ってんのアンタ！」

「なんだよ！」

「知らないなんて、非国民レベルよ！」

　筒井は、非常識呼ばわりした香凛を笑い、右京をフォローする。

「そいつは言い過ぎだ、上杉。こいつは、２１年も前のデータなんだ。知らない奴が居ても、おかしくはない」

「２１年前！？　ってことは……今だと、もっとゲームは速いんですか？」

　ほぉ～、冷静にＧＴＸ１０００の速度を見たか。

　選ばれただけのことはあるな。

　お前は、選ばれたことに気づいてないようだがな。

　ハァー、そういうやつを後、一人、見つけないとイケナイのかー。

　面倒なんだよ！

　答え、教えろよクソジジイー！

「安心しろ、今でも、そいつが最速で最強だ。このデータはな、２０２５年に開催されたエキシビジョン第３試合、サーベルタイガー対シリアルキラーの最強決定戦なんだ」

「全く、この私が再生してんのよ。それだけで、気づいて欲しいモンだわ」

　すると、筒井はそれを鼻で笑う。

「なにが可笑しいのよ！」

「サーベルタイガーとシリアルキラーを参考に出来る奴なんて、この世に居ねーよ！」

　たった一人を除いてな。

「今は出来なくても、いつか出来るよーに……」

「成らねーな」

「桃李新宿には居るじゃない！」

「あいつは乗れてない。おそらく、天才スカーレットが乗れなかったことを知って、乗れるようにダウングレードしたんだ」

「どうして、そんなことアンタが知ってんのよ！」

「あ、忘れてた。泣かせてやる約束だったな。上杉、筐体に入れ！」

「やれるモンなら、やってもらおうじゃないの！」

　そう言って、香凛は一番近い筐体へと乗り込んだ。

　筒井も、それに続いて隣の筐体に乗り込もうとしたのだが「あ！　そうだ」と言って振り返り、

「加賀美は、登録まだだろ？」

「はい」

「近藤、加賀美に登録だけ教えてやってくれ」

「解りました」

「なんで知ってんの？　てか、ヒナタちゃんはやったことあるの？」

「うん、ちょっとだけね」

　筐体に乗り込んだ筒井は席に着くと、まずはフットペダルと座席の調整を行い、それがピッタリ合ったところで、大きく背伸びした後、頬を両手で叩いた。

「上杉の最高ランクは、３０００くらいだったよな？　さて、今のアタシが何処までやれるか。まずは、上杉に勝たないと話にもならないからねぇ」