Virtual State Invaders

第184話「Polaris」

「スーちゃん、スーちゃん！　あのね、コレ、アタシのロボットなんだよ」

　真凰（まお）は、自慢げにタブレットに映る自分専用のＧＴＭをスカーレットに見せた。

「えーッ！　真凰ちゃん、もう乗れるの？」

　自分と変わらない身長の真凰がＧＴＷの筐体に乗れたことに驚きつつも、やはり天才は違うんだなぁと、小さい体を駆使して筐体に乗る姿を想像したスカーレットだったのだが、

「違うよ。まだ、乗れてないよ。登録だけしたの」

「なぁんだ。真凰ちゃんなら、飛び跳ねて操作してるのかと思っちゃった」

「そんな、ルイさんみたいなこと出来ないよ」

　ルイス・グラナドの専用筐体が発表されたのは、２０２６年。

　ＡＩオペレーターの発表と共に公開され、当初は「だから、ルイスは強かった」などと言われたのだが、その年、世界中のインベイド施設にルイスと同じ筐体が各１台ずつ実装されると、プレイした者は全て「よく、こんなのでプレイできるモンだ」と、ルイスを賞賛する声に変わり、アトラクションとして施設で楽しむことはあっても、この筐体を申請する者は現れなかった。

　タブレットに映るＧＴＭを指でクルクルと回しながら、様々な角度で配色やステッカーなどを自慢する真凰。

「カッコイイなぁ、真凰ちゃんのロボット」

「でしょ！　パパとママと一緒のヤツなんだぁ！　イチマルって言うんだよ。でね、武器も、パパとママと一緒で……」

　真凰との思い出を辿りながら、スカーレットはＧＴＸ１０００、そして、スノードロップを選択する。

　戦場に選ばれたサンフランシスコの空が赤く染まり、カウントダウンが始まる。

　３・２・１・ＧＯ！

　開幕と同時に、雅は一気にスカーレットへと接近し、上空からまだ動かないＧＴＸ１０００に乱射する。

　ロックオンされた瞬間、スカーレットは反射的にアクセルを踏むのだが、今まで見たことない速度で景色が過ぎ去り、スタート地点のフォレスト・ノールズから、あっという間に超高層ビルが立ち並ぶフィナンシャル・ディストリクトへ！

「うわぁぁぁーーーッ！！」

　スーちゃん、踏みっぱなしは速いけど、そのままじゃ、曲がれないでしょ？

　真凰とレースゲームをしたことを思い出し、アクセルから足を離して、ビルへの衝突は回避できたものの、勢いを止めることが出来ず、マーケット・ストリートを転がる。

「その機体を選んでおいて、無様ね。終わりにしてあげるわ」

　再び、上空から、まだ起き上がらないスカーレットに照準を合わせた。

「機体損傷、１２％低下か、でも、まだやれる！」

　予測されるスカーレットの行動は、そのままマーケット・ストリートを直進し、サンフランシスコ湾へ逃げるか、入り組んだ道を逃げ回るかの二択だと思われたのだが、スカーレットは、雅の想定を遥かに超える。

　寝転んだまま、雅を見上げると、雅へと向かいブーストを吹かせたのだ。

「十分に操れない機体で、接近戦が出来ると思ってるの？」

　スカーレットが何をしてくるかなど興味のない雅は、その照準をコックピットに合わせ、レーザーを放つ。

　レーザーがコックピットを捕らえるかに見えたのだが、スカーレットはそれを右拳で跳ね飛ばした。

　一瞬、その反射神経に驚きはしたが、雅は攻撃を止めることなく、レーザーの雨を降らせる。

　だが、次の瞬間、スカーレットは右のスノードロップの両端からソードを出すと、右手首を回転させ、向かってくるレーザーを次々に弾き飛ばした。

「そんな使い方があるなんてね。どうやら、オペレーターとしては一流のようね」

　高速で回転する拳は、両刃のレーザーソードが円を描いて体を守り、中心の拳はナックルダスターが守る為、それはまるで盾のように見えた。

　これは、万一の時の為に、帯牙が考えたスノードロップでの防御法で、ＧＴＸ１０００もそれに合わせ、拳が回転するように改良されていた。

　雅が「一流のオペレーター」と褒めたのは、刀真にしても、飛鳥にしても、この使い方をしたことがなく、例え、使わない機体であったとしても、その性能をチェックしていたからである。

　それに動揺することなく、雅は冷静に自分のテリトリーを守り、射撃に徹する。

　回転するレーザーの隙間を縫うことは出来ないものの、体の隅々までカバーしている訳ではない。

　両脚の膝から下は、雅の攻撃によって失われていた。

「えっと、アクセルワークに、パーシャルスロットル……」

　パパはね、アクセルを１０段階に踏み分けるんだよ。

　真凰はね、パパを超えないとイケナイから、１２段階にしようと思ってるんだ。

　スカーレットは、自分が対応できる速度を足に覚えさせ、それ以上は、踏み込まないように心掛けた。

「上手く使えるようになってきたけど、やっぱり、合ってないわね」

　雅は、西部のビル群へと誘い込む。

　スカーレットもそれを追うのだが、ビルが密集している為、行動範囲が狭（せば）まり、余計にアクセルを踏み込めなくなってしまう。

　手を無くしたスカーレットは、雅へと突っ込んだのだが、雅は華麗にそれを躱（かわ）すと、その背中を撃ち抜いた。

　呆気ない幕切れであったものの、雅の印象は対戦前とは、全く別のモノになる。

「あの子が認めるだけは、あったようね」

　雅は筐体から降りると、その前で待っていたスカーレットの肩に手を置き、

「貴女、ドライバーへ転向しなさい」

「え！？」

「貴女、才能があるわ。あの子が認めただけのことはあるわね」

「ほ、本当ですか！？」

　あまりにも、不甲斐なくやられた自分には、その才能が無いと思っていただけに、雅の言葉は意外過ぎた。

「本当よ」

「でも、私、いつか真凰ちゃんのオペレーターをしようかと……」

「貴女、可笑しなこと言うわね。対戦したかったんじゃないの？」

　確かに、雅の言う通りだった。

　本当は、真凰と対戦したかったのだ。

　だが、真凰を待つという行為が、いつの間にか違う道を選ばせてしまったていたのだった。

「それにね、たぶん、あの子は両親と同じようにオペレーターを付けないわよ」

「そ、そうなんですか！？」

「えぇ。だから、スカーレット。ドライバーに成りなさい」

「はい」

「ただし、イチマルは辞めなさい。今の貴女に、イチマルは合ってないわ。自分に合う機体や装備を探しなさい」

「慣れるまで、乗り続けてはイケマセンか？」

「今、無理にイチマルに乗れば、貴女に変な癖が付くわ。もし、いつか乗れる自信がついたなら、その時、改めて挑戦……違うわね……」

　何が違うんだろうと、首を傾げるスカーレットに、雅は言い直す。

「スカーレット！　いつか、必ず、イチマルに乗りなさい」

「え！？」

「その為に、頑張るのよ」

「はい！」

　雅は、真凰がゲームを辞めたことは伏せた。

　スカーレットを自分の後継者とする為に。

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[補足]

　タイトルのPolaris（ポラリス）は、北極星のことです。

　スカーレットにとって真凰は、プロゲーマーになるための道標（みちしるべ）だったという意味として使用しました。