Virtual State Invaders

第177話「スカーレット・イングラム」

「日下部ーッ！　動くなーーーッ！！」

「え！？」

　ビルの陰から飛び出した上杉香凛（うえすぎかりん）は、敵と対峙していた日下部樹（くさかべいつき）が搭乗するＧＴＭの背中へ、ブーストを全開の飛び蹴りを放つ。

「えぇぇぇーーーッ！！」

　勢いのついた樹の機体は、操作もままならず、無防備な状態で敵へと向かう。

　想定外の出来事に相手も戸惑い、咄嗟（とっさ）に飛んできたＧＴＭを斬ったのだが、香凛は樹の機体ごと、敵のコックピットを撃ち抜き、そして、ゲームは終了した。

「ククッ、勝つためなら、味方ごとやるか……まるで、シリアルキラーだな」

　ＧＴＷリトル世界リーグの表彰式に呼ばれていたルイスは、その決勝の舞台を観ながら笑ってそう呟いたのだが、その横に座る妹の渾名（あだな）を出された姉は、少し不機嫌そうにそれを否定する。

「そう？　あの子なら、もっと巧く捌（さば）けたわ」

　プレイヤースキルじゃなく、プレイスタイルの話をしてるんだがな。

　やれやれ、３年経ったが、まだ引きずってるようだな。

　筐体から悠然と降りて来た香凛に、樹が詰め寄った。

「上杉！　あの時点で２対１だったんだからさー、もっとスマートに出来たろ！」

「アンタ、チャンスは最大限に活かすって言葉、知らないの？」

「知らねーよ、そんなの」

「アンタも、まだまだ坊やのようね」

「なんだよ、それ！」

　ラルフ・メイフィールドによるリトルリーグ閉幕挨拶の後、準優勝となった北米チームの５名がステージへと現れ、続いて、優勝した日本チームの５名が北米チームと握手を交わして、表彰台へと上（のぼ）る。

　ラルフが全員と握手を交わした後、入れ替わるようにして、ルイス・グラナドと東儀雅がステージの袖から現れ、まずは準優勝チームから順に、お祝いの言葉とメダルの授与が贈られて行った。

　優勝チーム最後の選手・香凛となった所で、ルイスはお祝い以外のコメントを口にする。

「もしかしたら、君は、いつかシリアルキラーと呼ばれるかもしれないな」

　ルイスの発言に、雅は呆れながら溜息を漏らした。

　また、ルイスは調子の良いことを……。

「ホント、ですか！」

　ほら、本気にしたじゃないの……。

「あぁ、がんばれよ！　ポスト・シリアルキラー」

「はい！」

　こんな子に、貴方は何を見たっていうの？

　祝いの言葉だけを言うつもりだった雅であったが、つい嫌味を含めた発言をしてしまう。

「おめでとう。ぜひ、シリアルキラーを超えてみせてね」

「はい！　がんばります！」

「頑張って（出来るモンならね）。桃李で待ってるわ」

「ありがとうございます！」

　この時、雅やルイスにマイクが付けられていなかった為、この会話が世間に知られることは無かった。

　相原・日下部両名への聞き取りも終わり、緊急会議が解散になった後、まだ気になることがあった沖田は、樹を追いかけ呼び止める。

「日下部君、去年は、何か言われた？」

　それに対して、樹は情けないという感じの表情で、頭を掻きながら、

「去年は、準々決勝で敗退しましたので、雅さんやルイスさんには会えていません」

「あぁ、そうだった、ゴメンゴメン。そういえば、去年はスカーレット嬢の一人舞台だったね」

　スカーレット・イングラム。

　幼少の頃より、ゲームセンスが抜群だったものの、二年前まで一つ上の兄のオペレーターをしていた為、ＧＴＷ界では無名の存在だった。

　しかし、兄が中学に進学したことを切っ掛けに、東儀雅の勧めでドライバーへ転向すると、みるみる実力を発揮し、彼女は兄も成れなかった北米代表に選出され、優勝へと導いたのだった。

「はい。僕は、彼女こそがポスト・シリアルキラーと呼ばれるに相応（ふさわ）しい存在だと思います」

「そうなんだよね、あのスカーレットでさえ、ポスト・シリアルキラーとは呼ばれてないんだよねぇ。不思議だなぁ。あぁあと、スカーレットといえば、てっきり、此処へ来ると思ったんだよなぁ。僕は、来る所を間違えたかもしないなぁ」

　成績が優秀であれば、桃李の生徒は自由に桃李の他校へ編入が可能となっており、沖田は今年になって、木更津（きさらず）から新宿へ編入して来たのである。

　スカーレットも桃李のサンフランシスコ校に通っていたことから、新宿へ編入があるのではないかと注目されていたのだが、そのままサンフランシスコへ留まることとなり、現在、新宿の１７連覇が危ぶまれている。

　もちろん、そのことは新宿でも問題になっていて、編入が無いと判った２月１０日から、その対策が行われていた。

「それ、どういう意味だ、沖田！」

「あ、杉田さん、聞こえちゃいました？」

「お前、俺たちが負けるって、言ってんのか？」

「うーん？　今のところ、五分かなぁと」

「お前、マジで言ってんのか？　あっちにスカーレットが居ようが、こっちにはサーベルタイガーの再来と言われる神谷さんが居るじゃねーか！」

　今年の２月、スカーレットが編入しないことを受け、桃李新宿のＳ級１位・神谷は、ＧＴＸ１０００の３人目の乗り手となった。

　乗れるだけでも凄いと言われていたことから、その後、神谷は『サーベルタイガーの再来』と呼ばれるようになったのだ。

「サーベルタイガーの再来ねぇ」

　少し馬鹿にしたような言い方をした沖田に、神谷も気づき、沖田を睨むのだが、そこへ、部長の真田がやって来て「サッサと部活を始めんか！」と注意を受けたことをいいことに、沖田は逃げるように筐体の在るプレハブへと走り去った。

　逃げた沖田に焦った杉田が、代わりに謝罪する。

「すみません。沖田は、俺からしっかり指導しておきます！」

　いつまでも、沖田を目で追うのを止めない神谷に、真田が声を掛ける。

「どうした、神谷？　なんかあったのか？」

「いいや、なにも……」

　神谷が見ていたのは、沖田であって、沖田ではなく、東儀雅の姿だった。

　――神谷、性能を落としたイチマルに乗って、楽しいか？