Virtual State Invaders

第175話「ヒエラルキー」

　２０４１年４月１０日。

　桃李成蹊学院新宿校・芸夢倶楽部前には、先が見えないほど多くの入部希望者が集まっていた。

　この行列は、新入生の時期だけに限った話ではなく、芸夢倶楽部にとって、日常のことだった。

　桃李新宿のゲーム部は、中等部と高等部の合同クラブとなっており、それは部員数が少ないために起こる合併ではなく、Ｕ－１８サバイバルゲーム世界大会の基準に合わせた形になっている。

　Ｕ－１８サバイバルゲーム世界大会が生まれた２０２５年は、インベイド社が筐体を用意できないことから、希望する高校のみの大会であったのだが、近年になり、普及率も上がって、その枠は中学生にまで広げられていた。

　そんな桃李新宿の芸夢倶楽部の部員は、総勢４２０人の大所帯で、普通の学校なら人数制限を設けて入部を断りそうな人数なのだが、完全実力主義を謳うゲーム部は、より強い者を求めるため、毎日のように入部テスト、いや、正確には正規部員と入部希望者による入れ替え戦を行っている。

　桃李新宿ゲーム部には、独自の階級制度が存在し、校内ランキングによって定められた順位によって、トップのＳ級から順に、Ａ～Ｆ級の７段階に分けられている。

　つまり、入部希望者と戦うのは、Ｆ級の部員。

　完全実力主義であるため、例え高等部の３年と言えど、負ければ退部を命じられることも珍しくは無かった。

「関口さん……」

「今後、オペレーターとして、君たちを支えていくよ。受かればの話しだけどね……」

　高等部３年の関口がそう言ったように、オペレーター試験もあるのだが、そう甘くは無く、実力が満たないと判定された場合は、退部を命じられる。

　無論、日が変われば、再びテストを受けることも可能なのだが、部員から落ちているようなレベルでは、トップのＳ級はおろか、一つ上のＥ級でさえ危うく、自分の実力を知って諦める者も多かったのだが、中には自分を甘く見積もる者も居て、何度も入部テストに落ちているにも拘らず、部室前で駄々をこねていた。

「入部できないなんて認められるかーッ！　俺はＧＴＷで、７３２５６位なんだぞーッ！」

　一見、この生徒が言った７万という自慢できそうにない数字なのだが、一般的な評価としては、決して低くい順位ではない。

　それは、毎年、全世界の桃李ゲーム部出身の卒業生が１万人ほど排出されるからだ。

　勿論、その全てがハイレベルのプレイヤーという訳でも、専業プロゲーマーになる訳でもないのだが、それでも、桃李の卒業生でひしめき合っていた。

「一般の混じったＧＴＷの順位に、なんの意味がある？　文句があるなら、順位を２桁上げてから来い」

　在校生の中には、一般ランカーを馬鹿にする者も大勢いて、それは在校生が部活を優先しているため、在校生が上位ランカーになることは、ほぼ無かったからだ。

　特に、新宿校にとって、連覇こそが必須課題であって、ランクは大学に入ってからでも遅くないと指導されていたからだ。

　それを証明するように、現在ランク１位の東儀雅を筆頭に、１２位の安西美羽や歴代のＳ級部員たちが、１０００位を切ることは無かった。

「次！」

「はい！　中等部１年Ｄ組、日下部樹（くさかべいつき）、希望はアタッカーです！」

「噂は聞いてるぞ、日下部。リトルで日本代表だったんだよな？」

「はい！」

「だからといって、例外は認めない。試験は受けてもらうぞ」

「はい！」

　やはり、此処にも居ない。

　上杉は、受からなかったのか……、

　ということは、ゲーム順位を考慮してるって噂、嘘だったのか。

　しかし、あいつの学力なら受かってそうなモンなんだが……、

　――上杉、お前なら、名前だけでも受かるんじゃね？

　まさか、真に受けて、名前だけ書いた……訳ない・よ・な？

　毎回、入試の試験会場で「桃李は、ゲームの成績を優遇する事実は無い！」と否定しているにも拘（かかわ）らず、毎年のように一定数「自分のランクは高かったのに、新宿に入れなかった」などの苦情を入れてくる輩が現れていた。

　桃李は、特に学ぶ気の無い者には厳しく、門戸（もんこ）を固く閉ざしている。

「ＧＴＷランキング３２６４位、しかも、あの東儀雅に『桃李で待ってるわ』とまで言わしめたこの私を、落とせるモンなら、落としてみなさいよーッ！」

　落としたのである。

　名前しかない答案用紙を見るなり、速攻でゴミ箱行きなのである。

「なんで、毎年居るのかねー」

　そういって、採点者は廃棄用のダンボールへ、上杉香凛の答案用紙を放り込んだ。

　例え、回答が間違っていても、一所懸命に書いてさえすれば、採点者も本気で向き合い、何か加点する要素はないかと、何度もチェックしてくれるのだが、直前の優しさで注意してるにも拘らず、それすら聞かないで白紙で出すような輩に費やしている時間など、一秒たりとも無いのである。

　仮に、上杉香凛が他の希望エリアを書いていたとしても、定数に満たない学校が他にあっても、受け入れることは無かった。

　まぁ、どっかの桃李に居んだろうから、大会で会うことになんだろう。

「さて、今日で何処まで昇れるか？」

　リトル時代に、次世代の王候補として、注目を浴びていた日下部樹だったのだが、入部できたものの、Ｆ級筆頭に破れ、Ｆ級次席となる。

　マジかよ！

　これが新宿の、世界のレベルってことか……。

「樹じゃねーか！」

「あ、相原さん！　相原さんも、新宿だったんですね！」

「おーよ。オメー、初日でＦ級次席か！　やるじゃねーか！」

「え？　凄いことなんですか？」

「俺なんて、一ヶ月入部できなかったよ」

「えーッ！？　相原さんが！」

　新宿中等部二年・相原保（あいはらたもつ）、樹とはリトル時代に、一緒に日本代表として戦った仲間で、その才能も認めていた。

「相原さんは、何級なんですか？」

「俺は、ＤとＥを行ったり来たりの毎日だ。やっぱ、５年で代表に選ばれるだけあって、オメー才能あるわ」

「でも、Ｆ級ですよ」

　そう言ってしまったことで、Ｆ級筆頭から睨まれ、樹はひたすら謝罪を繰り返した。

「もし、此処に上杉が居たら、何処まで行ったんでしょうね？」

「そうだな。あいつだけだモンな、雅さんから『桃李で待ってる』って言われたの」

　何気ない一言だったのだが、そこに居た全ての部員が、まるで時間が止まったように静止する。

　ただ一人、他とは違う白いジャージを身に纏った男子学生が、二人の下へと近づく。

「おい、そこのお前」

　ゲッ！　Ｓ級じゃねーかよ！

「は、はい」

「その上杉というのは、ナニモンだ？」

「リトル時代の日本代表で、ポスト・シリアルキラーと呼ばれた女です」