第174話「伝説の始まり」
瀬戸内海から流れる潮風は、グランドの砂と混じって、心地が悪い。
そんな潮風を物ともせず、少女は腕を腰に当て、これから訪れるであろう光り輝く未来を見つめていた。
「此処から、このゲーム未開の地・香川から、私の伝説が始まる！」
この少女が、なぜ、日本国の香川県を『ゲーム未開の地』と呼んだのか？
それは、今から遡ること２１年前、香川県で施行された『ネット・ゲーム依存症対策条例』により始まる。
家庭内で決めるルールを条例にする必要があるのか？
罰則がないのに、守られるかどうかも怪しい。
などの否定的な意見がある一方、
ゲーム依存から子供を守る。
課金についても、踏み込むべきだ。
と、賛成の意見も多く、２０２０年３月１８日に県議会で可決され、４月１日より施行さることとなる。
施行された当年は、新型コロナウイルスが世界中を
そんな中で、人々が選んだ退屈しのぎの多くは、動画配信やテレビゲームとなり、この年、その分野の企業は、大幅に売り上げを伸ばし、それは香川県も例外ではなく、全国と比べてもプレイ時間に差がない結果を招き、条例化した効果は見られなかったと結論付けられた。
しかし、それでも廃案になることのないまま時は過ぎ、桃李成蹊女学院から桃李成蹊学院に名を変えた２０２８年、桃李が「授業料をＥＮで支払えるようにする」と発表したことで、全世界から桃李の建設を望まれるようになったのだが、それでも、香川県が誘致に手を挙げることはなかった。
２０４１年の現在に至っても、日本で唯一、インベイド社の施設もそうだが、学校にゲーム部が無いのは、香川県のみとなっている。
そんな香川県の観音寺市に今年新設された『私立究道学園』は、中高一貫であるものの、新設であった事の他に、日本では珍しい入学が９月ということもあって、本年度の生徒の数は、中学へ入学した生徒のみの、わずか１８２名だった。
体育館には、入学する生徒とその父兄、教師を合わせ、およそ４００名が見守る中、学園長の挨拶も終わり、引き続き、入学生の代表挨拶となる。
「入学生、代表あいさつ。１年Ａ組、
呼ばれた生徒は、歯切れの良い返事と共に壇上へと登る。
その堂々たる姿を見て、生徒、父兄、教師、その誰もが「今年の生徒会長は、彼女が担うことになるだろう」と思わせた。
「長きに渡り、ここ香川では、ゲームという素晴らしい文化が
突然、妙なことを口走った生徒代表に、会場がどよめく。
「ですが、今年からは違います！ なぜなら、この私、上杉香凛がこの不毛の地に！」
慌てるように壇上へ駆け寄るジャージを着た体育教師らしき男性二人によって、両脇を抱えられ、連れ去られようとするのだが、それでもマイクを離すことなく、叫び続けた。
「私に付いてくれば、必ずや、インベイドの世界大会で優勝します！ 入部希望者は１年Ａ組、上杉香凛までーッ！」
そんな生徒代表が連れて行かれたのは、クラスメイトが待つ１年Ａ組ではなく、ずらりと教師が並んだ職員室だった。
「お前ねぇ～、入学式の代表挨拶で、入部募集してどうすんの？」
「いいじゃないですか、校長みたいな在り来りの挨拶より、盛り上がったと思いますよ」
「盛り上がるとか、盛り上がらないとかの問題じゃない！
「在り来りな挨拶が、洗練された言葉だと？」
「うーえーすーぎぃ！」
一向に反省を見せない生徒に、教師は諦め、話題を変える。
「それにしても、なんでウチへ来たんだ？ 普通、桃李だろ？」
この教師が言うように、桃李成蹊学院は香川以外、全国各地に点在し、人口の多い県や北海道のように広い県には４つ在る県もある。
また、その受験システムは通常と異なって、希望エリアの学校に合格せずとも、解答欄に学ぶ意欲が見られれば、例え０点でも、他に空きのあるエリアへ受け入れてくれるのである。
つまり、特に偏差値や倍率が高い訳でもない桃李に、究道学園をトップ合格し、代表挨拶に選ばれた上杉なら難なく受かっただろうし、優勝するなんて腕が無ければ言わないだろうし、腕があるならＥＮで通える桃李を選ぶ、当然の疑問だった。
「甲子園で、プロ予備軍みたいな名門校が優勝するより、無名校が優勝する方が感動的じゃないですか？」
２０３０年以降、桃李以外でサバイバルゲーム世界大会の予選を突破した学校など一校も無かった。
「言ってることは解らんでもないが、例え、お前が１５０ｋｍの球を投げるピッチャーだったとしても、それを取れるキャッチャーがこの学校を選ぶとは思えんのだがね」
それは香凛も、気にするところであった。
間違いなく、今年、来年に結果は出ないだろう。
しかし、此処は中高一貫、６年あれば、なんとかなるだろうと考えたからだ。
「まぁ、ウチは私立だ。（香川の）公立と違ってゲーム部を創れない訳じゃないから、最低でも５人集めて、申請して来い」
「はい」
職員室を後にした香凛は、自分の所属するクラスへと歩み始める。
確かに、先生の言うとおり、
まずは、私の１６０ｋｍの剛速球を受けれるキャッチャーを探さないと。
それにしても……、
本来なら今頃は、新宿の中等部で、エースとして迎えられてた筈なのに！
実は香凛、桃李を受験し、落ちている。
前述の通り、上杉香凛は、決して成績が悪い訳ではないし、また、桃李の問題が難しい訳でもない。
ただただ、香凛の希望した元・桃李成蹊女学院だった新宿校の倍率のみが異常に高く、香凛は新宿しか希望しなかったのだ。
そして、その気になる今年の倍率は、なんと１２１４２倍！
まるで、宝くじかと疑いたくなる倍率で、その主な原因は、全世界の桃李受験生のほぼ全てが、新宿を第一希望として選ぶからだ。
また、幼稚園からのエスカレータ組も居るため、受験による受け入れ数も限られ、このようなトンでもない倍率になってしまっている。
だが、これはまだ良い方で、高校受験になると更に桁が変わるのだった。
では、何故、受験生は皆、新宿を選ぶのか？
その理由は二つあり、一つは東儀雅・飛鳥姉妹の直系の母校であること。
そして、もう一つは、サバイバルゲーム世界大会において、創部以来、無敗の１６連覇を成し遂げているからだった。
オール１００点でも、新宿には入れない。
新宿に行きたきゃ、幼稚園から。
そう言われるほどに、新宿に入るのは難しかった。
じゃ、幼稚園から入ればいいじゃん、と思った方も多いのではないかな？
読者の皆様は、お忘れかもしれないが、校風は名を変えても引き継がれ『学ばせるだけでなく、しっかり育てる』がモットーで、ＥＮで支払えるようになったからとはいえ、桃李の学費はトンでもない高額なのだ。
そう、幼稚園から通わせるには、相当な金持ちでなければ無理だった。
なので、ゲームの腕がある者でさえ高校からの受験が殆どで、中学で受験する者は、相当な実力の持ち主と言えた。
とはいえ、桃李は学業優先であるため、幾らゲームに強くとも、そんな推薦枠は桃李に存在しない。
しかし、毎年、大会で優勝するため、実はゲームの順位も考慮されてるのではないかと噂されていたのである。
桃李め！
東儀雅が認めた、この上杉香凛を落としたこと、後悔させてあげるわ！
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