Virtual State Invaders

第169話「また、対戦してね」

「ねぇねぇ、真凰（まお）ちゃん。学校終わったら、ウチでゲームしない？」

「ごめんね、スーちゃん。今日は、パパと遊ばないとダメなの」

「え？　遊んでもらうんじゃなくて、遊ばないとダメなの？」

「そうなの」

「大変ね」

「そう、大変なの」

　インベイド副社長・虎塚帯牙の要請で、新作ゲームのテストプレイに参加していたＧＴＷの上位６４名の中に、刀真と飛鳥の姿もあった。

　真凰を一緒に日本へ連れて行くことも考えたが、その期間が三週間と長期であった為、学校のある真凰をそんなに休ませる訳にはいかないと、刀真は両親をアメリカに呼び、真凰の世話と留守番をお願いしていたのだ。

　毎日のように、ビデオチャットはしていたので、それほど寂しくは感じていないようだったが、

「お爺ちゃんじゃ、相手にならないから、早く帰ってきて！」

「え？　お爺ちゃんとゲームしてるの？」

「うん。お爺ちゃんも昔プロだったって言うんだけどさ、たぶん、嘘だと思う」

　真実を知らない刀真は、苦手なゲームを嘘吐いてまで付き合わせているのかと、申し訳ない気分になっていたが、それよりも、孫が出来てゲームが嫌いだった父も随分変わったものだと、嬉しい気持ちにもなっていた。

　ようやく虎塚邸でのテストプレイも終え、帯牙は参加してくれたメンバーに感謝を告げる。

「テストプレイに参加してくれて、ありがとう。テストプレイの給与は勿論だが、約束通り、ランクが落ちた場合、ランクの保障は出来ないが、その分の給与の保障はさせてもらうよ」

　その言葉に、２０位以下の王たちが、ホッと息を漏らす。

　それもその筈で、ＧＴＷでの３２位と３３位の給与の差は大きく、王としての役員報酬・別途１億ＥＮも、その保障も対象になっていたからだ。

「それにしても、なかなか楽しいゲームだったよ。タイガー、これも給料的なモノが発生するのか？」

「もちろんだ」

「そうか。だったら、ＧＴＷじゃ、もう１位に返り咲けそうにないから、こっちに乗り換えるのもアリだな」

　出会ったばかりの頃のヨハンは、鬼気迫る雰囲気を見せていたが、最近では周りに合わせ、ジョークを言うようにもなっていた。

「俺か、飛鳥が、こっちに行かないとも限らないぞ」

「おいおい、やめてくれよ。お前に飛鳥、タイガーに雅、どれだけ親族で独占すんだよ。そういやー、お前んトコには、まだ娘も居たな」

「あぁ、俺より、才能がある」

「マジかよ！　勘弁してくれよ！」

　ルイスも、このゲームが気に入ったようで「いつから、公開するんだ？」と問い掛けた。

「テメーも来んのかよ」

「いいだろ、別に。これは、お前だけのゲームじゃないんだからさ」

「来年の春までには、一度、プロ限定のテストを１ヶ月ほど行って、サーバーの負荷を見た後、インベイド施設での準備もあるから……そうだな、早くとも来年の夏かな？」

「夏か、地球規模のオープンワールドで、剣と魔法の幻想世界。きっと、ユーザーは驚くだろうな」

「ラグナ！　会社が公開するまで、内緒にしてくれよ！　しなかったら、テメーでも給与は保障しねーからな！」

「はいはい、解りましたよ。副社長！」

「で、いつ発表するの？」

「あ、雅ちゃんは、公開しても別だよ！　個人的に保障しちゃうよ！　なんなら、責任取って結婚しちゃう？」

「おいおい！　まだ執着してんのかよ、ストーカー！」

「誰が、ストーカーだ！」

「二十歳過ぎたら、飽きられると思ったんだけどね」

「何言ってんの、雅ちゃん！　俺はロリコンじゃないって言ってるでしょ！　だから、結婚して！」

「だからになってねーな」

「うるせー、刀真！　お前こそ、ロリコンじゃねーか！」

「ひ、否定したいけど、できない……」

「さて、そろそろ解散しますか？」

「えーッ！　雅ちゃん、泊まっていかないの？」

「いかないわよ！」

　長い期間、幻想の世界で冒険を共にした者たちは、再び、近未来の戦場で会うことを約束し、それぞれの帰路に就（つ）いた。

　刀真と飛鳥は、成田のサンフランシスコへの搭乗口で、再び、ヨハンたちと出会う。

「あれ？　ヨハンもサンフランシスコ？」

「あぁ、最近は故郷（ドイツ）を拠点にはしていないんだ。新婚旅行のつもりで、フレデリカと世界各地の施設を廻っている」

「素敵ね、アタシたちもしたいな～」

「今は、真凰が小さいから、当分無理だな」

「そうね、もっと先かぁ～」

「言ってる間に、二人目が産まれて出来ないかもよ」

「ライバルをこれ以上、増やさないでくれ」

「ヨハンのトコも、増やせば良いんじゃない？」

「それもそうね」

　顔を覗き込むフレデリカに、顔を赤くさせるヨハンであった。

　１７時０５分、出発１時間前となり、ＣＡ（客室乗務員）に案内され、機内へ。

　ヨハンたちとは、かなり席が離れていたが、元々、寝るつもりだった刀真は、スマートフォンを取り出し、アラームを着陸１時間前にセットする。

「きっと、真凰のヤツに、一日中ゲームに付き合えって言われるだろうから、今の内に寝とくよ」

「そうね。それがいいわ」

　飛鳥がＣＡを呼び、ブランケットを貰うと、それを刀真に掛けた。

　すると、刀真はククッと笑い出す。

「どうしたの？」

「出会った頃は、こんなに気が利く子じゃなかったと思ってね」

「ゲームと一緒で、成長するのよ」

「なるほど、成長が早くて助かります」

　成田からサンフランシスコまでの飛行時間は、９時間３０分。

　景色も機内食も楽しむことなく、静かに時間だけが過ぎていった。

　飛鳥も同じように眠っていたのだが、着陸の２時間前に目を覚まし、刀真を起こさないようにラバトリーへと向かう。

　再び、席に戻ろうとした時、飛鳥の目に映ったのは、未だ眠る刀真へ銃を構える女の姿だった。

　飛鳥は、右側の席で書類にサインをしている男性に「ごめん、借りる」といって、万年筆を奪い取ると、女が持つ銃に向け投げると同時に走り出し、そして、叫んだ。

「刀真ーッ！　起きてーッ！」

　投げられた万年筆は、銃身に当たり、本来の狙いからは外れたものの、刀真の腹部へヒットした。

　その痛みで目を覚ました刀真だったが、まだハッキリしない視界の中で、銃を構える女とそれに駆け寄る飛鳥を見る。

　発砲された弾丸が飛鳥の肩を掠（かす）めるが、飛鳥は止まらない。

「駄目だ、飛鳥ーッ！　逃げろーッ！」

　深く屈み込んだ身、そして、強く踏み込んだ右足と同時に突き上げられた右拳は、相手の顎を捕らえ砕いたが、代わりに飛鳥の胸を弾丸が貫いていた。

　自分の痛みも忘れ、倒れた飛鳥へと駆け寄る刀真。

「飛鳥ーーーッ！」

　飛鳥は、血を吐きながら、刀真へ別れを告げる。

「生まれ変わっても、また、対戦してね」

「生まれ変わるとか言うな！　お願いだから、まだ、逝かないでくれ！」

「真凰のこと、お願いね」

「駄目だ！　俺には、お前が必要なんだ！」

「嬉しい、そんなこと言われたの初めてだわ」

「お願いだから、逝かないでくれ！」

　その願いも虚しく、微笑みながら逝った飛鳥の瞳が、再び開くことは無かった。