Virtual State Invaders

第163話「名人とプロの狭間で」

　父と母の遺伝子を受け継いだのか？

　自分の膝にちょこんと座る孫娘はゲームが大好きで、そんな孫娘に気に入られようと「お爺ちゃんとゲームする？」と聞いてみた。

「あれ？　お爺ちゃん、ゲームが嫌いじゃなかったの？」

「パパが、そう言ったの？」

「うん」

　一人息子には、ゲームで人生を狂わせて欲しくなかった。

　自分が苦労した分、真っ当な道を歩んで欲しかった。　

　だが、今の息子に、そんな心配は無用になっていた。

　俺の弟が、それを許される時代を作ったからだ。

「うーん？　嫌いだったんだけど、好きになったんだよ」

「そうなの？」

「そうだよ！」

「でも、お爺ちゃん、ゲームできるの？」

　あまりの孫の可愛さに、つい、息子にさえも秘密にしていた封印した過去をバラしてしまう。

「実はね、お爺ちゃんも昔、プロだったんだよ」

「えーッ！？　ホントに？」

　そして、それを自分が答えるよりも早く、彼女の大好きなケーキとオレンジジュースを持った妻が先を越す。

「そうよ。お爺ちゃん、凄かったのよ」

　２０１８年２月１日、日本ｅスポーツ連合が設立するまで、海外で賞金を得ることは出来ても、日本でゲームをプレイして生活ができるような環境はなかった。

　しかし、それでも、法律の枠内から逸脱できず、連合が決めた数少ないゲームの、そのゲームに対してライセンスが発行されたプロだけの賞金だった。

　クールジャパンと海外からもてはやされるようになって、それに興味のない日本の政治家も無視できなくなったものの、日本の文化としてと考えていると言う割には、その為の道筋を作ることは無かった。

　今から語る話は、まだ、日本人の誰もがプロゲーマーなんて職業が出来るとは思わなかった１９８９年まで遡る。

　この頃のゲーム業界は、活気に満ち溢れており、新しい世代のゲーム機の登場に、ゲームファンたちは心を躍らせていた。

　旧世代、８ビット機時代に居た凄腕のプレイヤーたちは、名人と呼ばれ、雑誌・テレビなどで多く取り上げられ、アニメ化などもされたことから、名人という肩書きは、職業というよりも、ゲーム好きな子供たちにとって、憧れとしての存在になっていた。

　しかし、その後も、ゲーム会社の広報部など社員として入社したり、ゲーム雑誌のライターになることあっても『プロのプレイヤーとして、スポンサードされる』というような発想は、この時の世界の何処にも存在していなかった。

「真司くん、君をプロとして応援したい」

「プ、プロ？」

　真司は、関東エリアのゲームセンターで開かれる大会で、何度も優勝する凄腕のプレイヤーだった。

　この時代のゲーム大会は、店主が風営法を気にしていたかは定かでないが、賞金が出ることはなかったものの、賞品としてゲーム機やゲームソフトなどが贈られることが普通だった。

　ゲームセンターにしかないゲームを用いていた為、例え高額なゲーム機を賞品にしても、みんなが店で練習してくれるので、店側は十分な利益を得ていたし、賞品に釣られるとはいえ、ゲームの楽しさを知ってもらう機会を作ることで、より多くのファンを獲得する効果もあった。

　真司も、それが目的で参加していて、色んな店の大会へ出没しては賞品を手にし、いつの間にか、関東エリアでは、ちょっとした有名人になっていた。

「そうだ。君も覚えているだろ？　名人と呼ばれた人たちが、ゲーム業界を盛り上げていたのを」

「はい」

「もう一度、あのブームを起こしたいんだよ」

「名人でなくて、ですか？」

「そうだ。もう名人なんて、呼び方は古い古い。それにね、まだ世界には、プロのゲームプレイヤーは居ないんだよ。そして、君が、その最初になるんだ！」

「え、でも、ゲームでプロって……」

「いいかい？　君も知ってるだろうが、将棋や囲碁にプロが在るし、スポーツにもプロが在る。趣味の延長で、既にプロってのが在るんだ。間も無くサッカーもプロ化するって言うし、ゲームにだってプロが在っても、なにも可笑しくはないんだよ」

「でも、俺、まだ高校生だし……」

「真司くん、今しかないんだよ！　今はまだ業界としては盛り上がってるが、このままでは、いずれ衰退してしまう。何故って？　次世代のスターが居ないからなんだよ！　君の腕なら間違いなくやっていけるし、それに君は、ルックスも良い方だ。間違いなくスターになる！　俺が保証するよ！」

「せめて、卒業とか大学とか決まってからの方が……」

「その頃には、ゲームが無くなってるかもしれないんだよ！」

「うーん？」

「真司くん、俺はね。いつか、ゲームのプロも、野球選手のように、凄い年俸が貰えるような時代を作りたいんだ」

「えッ！？　そんなに？」

「そうだよ！　俺と君で、夢を実現するのさ！」

　俺は、馬鹿だった。

　大勢の大人に唆（そそのか）され、周りの友達からもチヤホヤされ、いい気なってた。

「兄ちゃん！　ゲームのプロになるの！　スゲー！」

「帯牙、兄ちゃんが好きなだけ、ゲームとか漫画とか買ってやるぞ！」

「ホントに！　やったー！」

　自分の才能に溺れ、学業も疎（おろそ）かになっていった。

「虎塚、成績が随分落ちてるぞ。このままじゃ……」

「いんだよ、先生。俺は、ゲームのプロになるんだからさ」

「そんな、不確かな職業で喰って行けるとでも……」

　親や先生の注意なんて、耳に入らなかった。

　ゲームセンターでの実績も残してたし、着実にプロとしての道を歩んでいる。

　そう思っていた、いや、そう思い込もうとしていたのかもしれない。

　だが、次第に『プロ＝負けられない』というプレッシャーに押し潰され、成績は落ちて行った。

　練習量が足らないという思い、そして、親や先生の心配の声が煩（わずら）わしくなったこともあって、俺は間違った決断をしてしまう。

　親、先生、彼女の反対を押し切って、高校２年の秋、俺は中退して、ゲーム一本の道を選んだ。

「俺、やるよ！　加納さん！」

「君なら、きっと成功するよ、虎塚プロ！」

　俺には、もうゲームしかない！

　しかし、時代は残酷にも、ゲームの流行を変えてしまう。

　――格闘ゲーム時代の到来。

　真司は、その波に乗る事が出来ず、徐々に自分をチヤホヤしていた筈の大人たちも離れて行き、ついにスポンサー契約が打ち切られた。

「加納さん！　俺と、俺と一緒に夢を実現するって、言ってたじゃないですか！」

　加納は、面倒臭そうに頭を掻きながら、吐き捨てるように言葉を出した。

「真司くんさー、プロ野球で２軍にも残したくない選手、どうするか知ってる？」

「……」

　声が出なかった。

　まるで時間が、世界が、止まったような感覚を受けた後、あまりのショックで膝から崩れ落ちた。

「邪魔だから、サッサと帰ってくれる？」

　泣きながら、加納に殴りかかったが、周りに居たガラの悪い奴らにボコボコにされ、外へと叩き出された。

「全く、ゲームしか知らねー馬鹿は、これだから」

　どうして、こんなヤツを信じてしまったんだ！

　どうして、格闘ゲームなんて生まれてきたんだ！

　どうして、高校を中退してしまったんだ！

　どうして……

　俺が馬鹿だった。

「よぉ！　虎塚プロ！」

　誇りにしてた筈のアダ名も、その日から、俺を馬鹿にする名に変わっていた。

　その日から、ゲームを止めた。

　その日から、ゲームを憎んだ。

　その日から、馬鹿にされないように猛勉強した。

　親の反対を押し切った所為もあって、親父からは「家には残してやるが、今更、大学に受かっても学費を出す気はない！」と言われ、バイトと勉強の毎日が続いた。

　そんな俺が時間を取り戻すには、三年もの月日が必要だった。