Virtual State Invaders

第158話「Ready, Fire, Aim」

　ラルフ・メイフィールドは、頭を悩ませていた。

　筐体のバージョンがイプシロンからゼータへとアップされ、本来であれば３日ほど特別休暇と行きたいところだったが、そうも行かなくなっていた。

　それは、ゼータの公式発表で「Ｕ－１８のサバイバルゲーム世界大会をやる！」と、言ってしまったものの、未だにルールが決めれないでいるからだった。

　無論、その原因というのは、東儀飛鳥というバケモノの存在。

　数え切れないほどルールを書き出してみたが、あからさまに飛鳥だけにハンデを背負わせるのも可笑しな話だし、じゃ、ランクに合わせたハンデを設けたとしても、それは他のランカーへの足枷（あしかせ）となるだけで、却（かえ）って飛鳥を有利にさせる行為に感じた。

　社内コンペにも掛けてみたが、やはり、どれもこれも自分と変わらないアイディアばかりで、ヒントにすらならない状況が続いていたのである。

「あぁー無理！　小学生のバスケ大会に、一人だけＮＢＡのプロ選手を混ぜて、大会として成立させるようなモンじゃねーか！」

　この大会、名目上では『在籍している高校の許可さえ下りれば、どの校でも参加ができるインターハイスクールチャンピオンシップ』なのだが、本来の目的は『東儀雅に注目を集め、ユーザーを増やす』というインベイド計画の一端でもあった。

　普通に広告塔としてＣＭなどで起用するよりも、一旦、プレイヤーとして注目させてからの方が伸びると考え、敢えて遠回りすることに決めていた。

　しかし、桃李ゲーム部のための大会ではあるものの、流石に、全試合、圧勝はイタダケナイ。

　たまに、圧勝することはあってもいいんだ。

　だが、限度ってモンがある。

　飛鳥が混ざれば、間違いなく、そうなってしまう……。

　やっぱり、観戦ってヤツはゲームにしろ、スポーツにしろ、力が均衡してる方が面白い。

　ＤＩＤ（ドライバーＩＤ）やプレイヤー名を伏せる（隠す）というアイディアも出たが、替え玉の危険性や、そもそも、そんなことをすれば、雅を前面に押し出せなくなってしまう。

　他にも『飛鳥のドライバーでの参加を禁止し、オペレーターで参加させる』という意見もあったが、それでも「勝ったのは、シリアルキラーのお陰」というレッテルを貼られる可能性が高い。

　言い方は悪いが、どうせ利用するなら、雅を最大限に活かしたい！

「ジム、雅をサーベルタイガーの弟子ってことで宣伝しようと思うんだが……」

　インベイドの金融を任せているジム・アレンに、雅の広告展開について相談したところ、強く反対される。

「駄目だ！　あの娘は、このゲームが産んだアイドルにする。後々、ヤツの弟子だと知られる分には構わんが、余計な装飾を今は付けたくない。あの娘は、間違いなく金になる。下手すると、ラグナよりな」

　テメーの妹（マリア）でも、そう断言しなかったジムが、あそこまで言い切ったんだ。

　間違いなく、雅は大金を産むだろう。

　どうすりゃいいんだよ、全く！

　一層（いっそ）の事、飛鳥を禁止にするか？

　これが一番、バランス良い選択肢なのだが、そうなると桃李が勝てるかどうか怪しくなってくる。

　雅だけなら、十分に強い存在ではあるが、サバイバルゲームはチームプレイ。

　柔道のような勝ち抜き戦なら兎も角、戦術・戦略・プレイヤースキルなど、総合力が物を言う。

　凡ミスで一回戦負けなんてことになったら、雅の露出が減り、広告塔にする意味を無くしてしまう。

　これだけは、避けなければならない。

　せめて、決勝トーナメントまでは行ってもらわないと。

　アイツ（刀真）は、ちゃんと育ててんだろうな？

　心配になって、雅の戦闘履歴を覗いてみれば、ランクは上がっているものの、スカルドラゴンのリベンジは失敗に終わっており、不安は膨らむ一方だった。

「おいおい、勘弁してくれよ～。逆に、もっと下手だったら、他にも手があるんだが……」

　他の手段とは、雅にゲーム実況させること。

　ゲーム実況者には、必ずと言っていいほど、アドバイスをしたい者が現れる。

　野暮な話だが、特に女性には多く集まり、更に実況者が「教えてほしい」と望めば、集団で指導者が現れ、時に、教え方の違いなどで、視聴者同士で言い争いが勃発することもあるほどだ。

　だが、そうすることによって、その実況者は『みんなで（俺が）育てたプレイヤー』と認識され、仲間意識であったり、恋愛感情を抱いたりと、固定ファンとして定着してしまう。

　上手くなければ、助けてくれる王子たち（姫プレイ）は、ワンさと現れるからな。

　とはいえ、雅の性格上、下手を演じてくれるとは思えんし……。

　こうなったら、飛鳥を……いやいや、無理だ。

　あいつは、万人ウケするほどじゃないし、

　何より、あの人見知りが、そんな大役を出来る筈もない！

　帯牙に相談……

　――俺の嫁なんだぞ！

　駄目だ……、

　今のアイツは、役立たずの腐れロリコン！

　協力する訳がない！

　そうだ！

　帯牙の弟子である刀真なら、何か良い考えを思いつくかもしれん！

「本当なら、アイツもゲームをしたいだろうに、今は雅を育てるのに大変だろうからな」

　そう呟きながら、気になって刀真の戦歴を見てみれば……

　おい！　順位がべらぼうに上がってんじゃねーか！

　生徒より、自分のランク優先か！

　それでも、教師かよ！　顧問かよ！

　刀真が劇的にランクをアップさせたのは、飛鳥と対戦を何度も重ねていたからである。

　だが、その中にラルフが驚く戦歴も刻まれていた。

　あれ？　アイツ、負けてやがる！？

「やはり、接近されてからでは、間に合わんな……」

　飛鳥が望んだタイマン勝負でも、刀真は地形を利用した罠を張り巡らせ、善戦していたのだが、次第にそれも学習され、罠を張る前に接近を許し、敗戦を重ねていた。

　だが、刀真が想像していたよりも、負けたショックは少なく、寧ろ、どうやって攻略するかを楽しんでいた。

　しかし、飛鳥はその上の楽しみ方を提案する。

「ねぇ！　同じ調整、同じ武器で勝負しなさいよ！」

「いいのか？　お前、勝てなくなるぞ」

「はぁ？　なに言ってんの！　やれるもんなら、やってみなさいよ！」

「あぁ、解った。機体調整は今がベストだから、武器だけ使わせてもらうぞ」

　飛鳥は、親指を立て、それを了承した後、すぐにその指を床へ振り下ろした。

「全く……顧問への敬意の欠片もないヤツだな」

　刀真の言う通り、戦績は刀真へと傾き、飛鳥も善戦するのだが、その勝率は２割まで下がった。

「な、言ったろ？」

　もちろん、悔しさもあったが、それよりも、飛鳥は対戦の楽しさに満足していた。

　勝率は悪いが、勝てない訳でもなく、負けてもギリギリの闘いが、飛鳥をワクワクさせていたのである。

　刀真も同様に、飛鳥との勝負を楽しんでいる自分に、気が付いていた。

　スノードロップの新しい使い方を見せれば、飛鳥もそれをすぐにそれを吸収し、時に、突拍子も無い攻撃が来ることもあって、刀真をワクワクさせていた。

　もちろん、雅や他の部員たちの指導も怠ってはいないものの、いつの間にか、刀真は飛鳥の専属コーチのようになっていた。

「次は、負けないからね！」

「次も、俺が勝……あ、ちょっと待て、電話だ」

　スマートフォンの画面に映るラルフの写真をタップすると、いきなり罵声を浴びせられる。　

「てめぇー、なにやってんだ！」

「は？　クラブ活動中だけど？」

「飛鳥と遊んでんじゃねーよ！」

「これも部活の一環だよ」

「雅、育てろって言っただろうがぁ！」

「育ててるよ」

「嘘吐け！　スカルドラゴンに負けてんじゃねーか！」

「あぁ、それは思ったより、アイツが強かった訳で……」

「言い訳してんじゃねー！　こちとら、サバイバルゲームの世界大会のルール決めんのも、一苦労してるっつーのに！」

「え？　なんでだよ？」

「飛鳥が強過ぎるからだよ！　しかも、そんな飛鳥をより強くしてんじゃねーよ！」

「桃李が勝った方がいいんだろ？」

「限度ってモンがあるだろうが！　リトルリーグに、プロチーム混ぜて面白いか？」

「それは最初っから……」

「決めた！　飛鳥抜いても、勝てるようにしろ！」

「え？　飛鳥、抜くの？」

「それが一番妥当だと、今、結論付いた」

　自分の名前が出たので、気になった飛鳥は刀真の袖を引き「ねぇ、なに？」と尋ねる。

「お前が強過ぎるから、お前はサバイバルゲームの世界大会に出るなとよ」

「えーーーッ！」と、嫌な表情を見せたものの、しばらく考えて「まぁ、いっかー」と返事する。

　てっきり、電話を代わらされ、ラルフに文句でも言うのかと思ったら、素直に従ったのを不思議に思い「お前、本当にいいのか？」と念を押すと、顔を指差され、

「その代わり、アンタ！　一生、アタシと勝負しなさいよ！」

「お、おぅ……なんか、まるでプロポーズみてぇーだな」

「な、な、な、な、な、な、な、な、な、な、な、な、な、な、な、な、な、な、なに言ってんのよ！　そんな訳ないでしょ！」

　恥ずかしいからか、それとも、怒りからなのか、耳まで赤くさせていた。

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あとがき

タイトルの「Ready, Fire, Aim」は、そのまま訳すと「構え、撃て、狙え」になります。

え？　撃ってから狙うの？って思いますよね。

これは、ビジネス用語として使われることが多い言葉で、

「まずは、やってみろ、目標は後でも修正できる」といった感じです。

「行動こそが大切だ」という教えなのです。

ルールが決められないと、ずるずると延ばし来年にするくらいなら、失敗しても今年開催し、落ち度があれば、その修正は来年に持ち越せば良いということです。