Virtual State Invaders

第135話「甘い誘惑」

「あれ？　ちょっと、タイガーさん！　手も足も短くなってるよ！」

　微妙な差なんだけど、やっぱり気付いたか。

「手足だけじゃないよ、全体的に一回り小さくしてある」

　昨日と同じように、内線で通話しているものの、今日の帯牙は筐体に入っておらず、最終的な微調整をするつもりで、オペレーター席に座って飛鳥に指示を送ることにしていた。

「えぇ～、あいつ（刀真）のより小さくなるの～」

「いいかい、飛鳥ちゃん。必ずしもリーチの違いが、勝敗の決定的差とは言い切れないんだ。ルイスが良い例だし、それにこのゲームには、銃も在るからね」

「う～ん？」

「まぁ、とりあえずは闘ってみてよ。合わないようなら、また調整するからさ。じゃ、敵を出すよ」

　実のところ、帯牙は仕事そっちのけで徹夜までして、かなり細かいところまで調整を行っている。

　しかし、敢えて調整内容を詳しく説明しようとは思わなかった。

　それは『絶対数感』を持つ飛鳥なら、説明するよりも触った方が早いと考えたからだ。

　帯牙が繰り出すＮＰＣ（ノンプレイヤーキャラクター）機体を、両手に持ったソードで瞬時に破壊していく飛鳥。

　予想以上に、ペースが早いな。

　上手く、飛鳥ちゃんにハマったと考えて良いかな？

「飛鳥ちゃん、敵を５秒に一機から、３秒に一機へ、ペース上げるよ」

「凄い！　タイガーさん、これ凄いよ！」

　機体が小さくなれば、空気抵抗も小さくなる。

　移動速度もそうなのだが、攻撃速度、つまり、手足を振る速度も上がっており、飛鳥は感覚で、攻撃速度が刀真を超えていることを実感する――しかし、ここぞとばかりに繰り出した八極拳で、飛鳥の右腕が弾け飛んだ。

「えーッ！　調整できてないじゃん！」　

「ＯＫ、一旦、終了しよう」

「全然、オッケーじゃなぁぁぁいーッ！」

　若干キレ気味で筐体から出てきた飛鳥だったのだが、その機嫌を直すモノがテーブルの上に。

「か、会議をするの？」

「そうだよ、飛鳥ちゃん」

　インベイド本社での会議は、全てが録画されており、使徒なら誰でも閲覧が可能になっている。

　昨夜、帯牙は調整を行いながら、ゴールデンウィーク中の会議に、愛しの雅の姿が映ってないか観ようとしたのだが、残っていたのはルイスの会議だけで、雅の姿はなかったものの、新たな発見をしたのである。

　何事においても、情報収集は大切だ。

　年に３本、恋愛シミュレーションをこなす、俺に死角は無い！

　もし、此処に刀真やラルフが居たら、間違いなくこう言うだろう「じゃ、なんで独身なんだよ」と。

「これは銀座に在る、パティシエ・ケンジ・カミヤの高級なケーキでね。予約しても１年待たないとイケナイ、美味しいケーキなんだよ」

「おぉー！」

　実は、このケーキ、帯牙は予約などしていないし、さらに購入もしておらず、前日に電話さえすれば、必ず手に入るのだが、店のオーナーという訳でもなかった。

　その秘密とは、神谷健二は元々インベイドの社員で、ラルフのプレジデントメーカー出身なのである。

　日本に帰国して出店を決意した際、地方で出そうと考えた神谷を止め、帯牙が残り全額を負担して、銀座に出させたのだ。

「神谷、お前のケーキは旨すぎる。地方で燻（くすぶ）らせるのは勿体無い。足らない分は、俺が出してやるし、返さなくてもいいから、その代わり、俺が喰いたい時に喰わせろ」

　前日という約束ではあるものの、律儀な神谷は当日電話があっても良いように、毎日余分に作っている。

　もちろん、電話が掛かって来ない日もある訳で、そんな日はアルバイトの子たちにあげることにしていた。

　その事から、スタッフの間で帯牙からの連絡は『不幸の電話』と呼ばれている。

「電話……掛かってきたんですね……」

　神谷にしてみれば、アルバイトの分も余分に作ってあげたい気持ちもあるのだが、そういう訳にもいかない事情があった。

「昔みたいに、バニラがもっと安ければなぁ」

　２００５年、１キロ３０００円程度だった天然バニラビーンズ。

　２０１５年、中国での需要が増えた事で高騰を始め、２万円台に突入する。

　２０２０年、その値段なんと８万円を突破し、この頃のバニラは『銀よりも価値がある』と言われるようになり、天然バニラを使ったケーキを諦める店や企業も増えた。

　国内でバニラビーンズの生産を行う企業も現れ、市場も落ち着きを見せ始めたのだが、２０２４年、台風などの被害で市場価値が跳ね上がり、現在、１キロ１５万円にまで高騰してしまっていたのだ。

　そんな訳で、この年の神谷のケーキは、３号（直径９ｃｍ）でも５０００円してしまう高級品となり、そして、この日を境にアルバイトが無料でケーキを口にすることは無くなるのだった。

「美味しいぃぃぃ～！」

「だろ？　もし、お姉さんと結婚できたら、毎日食べられるよ」

「お、お兄ちゃん……」

　もし、此処に雅が居たら、間違いなくこう言うだろう「アンタ、ケーキでアタシを売ったの！」と。

　帯牙もケーキを頬張りながら、調整の本題に入る。

「飛鳥ちゃん、機体の動きはどうだった？」

「ふごきぃは……」

「あ、食べ終わってからでいいよ」

　飛鳥は、ゆっくりと味わいながら紅茶でケーキを流すと、調整の感想を述べる。

「動きは良いんだけどさー、やっぱり、蹴ったり殴ったりはダメなの？」

「それなら、心配は要らないよ」

「蹴ったり、殴ったりできるように調整し直すの？」

「動きに問題が無いのなら、機体の調整はこれで終わりだよ。機体の調整はね」

　そう言って、帯牙は悪戯好きな少年のように笑うのだった。