Virtual State Invaders

第121話「Close-Up Magic」

　シリアルキラー対ネメシス戦から１時間２０分後、サーベルタイガーが一般サーバーへログインしたことで、ＧＴＷ界だけでなく、様々なニュースサイトや掲示板で、騒がれ始めた。

　もちろん、サーベルタイガーにログインアラートをセットしていた、ネメシスのオペレーター用ＰＣにも、知らせのベルが鳴る！

「今度は、サーベルタイガーだと！？」

　筐体に乗り込もうとする兄をオペレーターが止める。

「兄さん、ダメだ！」

「なぜだ、なぜ止める？　俺が負けるとでも、思っているのか？」

「違うよ、どう考えても罠だ」

「罠？　また、ヨハンにということか？」

「もしもだ、兄さんの価値を下げて、イベントを盛り上げようと考えていたとすれば、さっきのアレはヨハンとシリアルキラーが組んでいたとも考えられる……」

「なんだと？」

　全く、プライドが高過ぎるんだよ、兄さんは……。

　僕の計算では、ＧＴＸ１０００を細かく調整しているサーベルタイガーの方が、シリアルキラーより速い筈だ。

　となると、サーベルタイガーがシリアルキラーと同じ作戦なら、無影剣の出番さえなく、狩られるのは兄さんの方だ。

「安心しろ、ヨハンは未だフランスに居る。そして、サーベルタイガーは東京だ。問題無い」

　チッ！　せめて、ログアウトしとけよ！

　やはり、サーベルタイガーの制限時間は、１５分か……

　こちらの遅れを見越しても、５分以内に狩れる自信があると見ていい。

　仕方ない、早めに無影剣で仕留めるか。

「解ったよ、兄さん。だけど、用心に越したことは無い、早い段階で無影剣を使うよ」

「いいだろう。全く、お前という奴は、心配性だな」

　一方、サンフランシスコのベイエリア、シリコンバレーのインベイド本社では、ラルフが歯を喰いしばるようにモニタを眺めていた。

　――刀真、本当にやれんだろうな。

「もぅ！　アタシで良かったのに！」

「うるせー、万が一にも、負けることは許されねーんだよ！」

「はぁ？　アタシだったら、負けるっていうの！」

「いてぇー！　ケツを蹴るな！　明日、お前がアイツを倒せば良いだろ－が！」

　時は少し遡って、ラルフが出撃許可を出す、１時間２０分前へ。

　最上階の使徒専用会議室へと向かった一行は、２００インチのモニタを使い、ルイスが無影剣を初めて受けたシーンを映し出した。

　それを見て、飛鳥が首を傾げる。

「あれ？」

「どうした、何か気づいたのなら、言ってみろ」

「剣の位置がズレてる」

　その一言を聞いて、刀真は頷き、ルイスは呆れ返った。

「なんで１回で、解るんだよ！」

　なんのことかサッパリ解らない雅は、刀真に解説を求めた。

「どういう事なんです？」

「ネメシスは、クロースアップマジックをやってるのさ」

「え？　あの目の前でやる手品の？」

「そうだ。ネメシスは、鞘を使ってパームしてるのさ」

「パーム？」

「コインマジックで、手の中にコインを隠し持つアレだ」

「え？　でも、それで、どうやって剣を消すんです？」

「剣が鞘に納まった状態で、腕を振っても、剣を振ったとは思わないだろ？」

「はい。でも、それって、剣を振ってませんよね？」

「もちろん、それだけじゃ、斬れない」

「そこからは、俺が詳しく解説しよう」

　そう言うと、ルイスはモニタにネメシスの武器である日本刀を映し出した。

「これはネメシスの刀で、本物の日本刀のように分解が出来る仕組みになっている」

　へぇ～と、一斉に感心の声を漏らす、桃李ゲーム部員たち。

「一見、武器メンテナンスの無いこのゲームで、この仕様は『ただのオタクの拘（こだわ）り』にしか見えない。だが、これが無影剣というマジックのタネになっている。しかも念入りに、無影剣がやり易いような改良は加えず、技でそれを補っている。コイツを考えたヤツは、かなり用心深くて、恐ろしく頭がキレる」

「え？　考えたのは、ネメシスじゃないんですか？」

「恐らく、違うだろうな」

「流石だな、刀真。ということは、全て気づいてるということか？」

「あぁ、無影剣を使ってるのは、ネメシスじゃない」

「え？」

「そうだ、オペレーターが振ってるんだ」

「ちょ、ちょっと待って！　オペレーターが振ってるって、腕はネメシスの二本しか……」

「ネメシスの機体はＧＴＲで、オペレーターのＧＴＦが背に張り付き、ブースターとなって飛ばしている」

「ヨハンと同じ？」

「そうだ。だから、オペレーターのＧＴＭにも腕は無い」

「え？　じゃ、どうやって？」

「君は確か、ヨハンのオペレーターに掴まれたよね？」

「あ！」

「ドライバーの背に引っ掛けるワイヤーの１つを、刀の目釘穴（めくぎあな）に通して振ってる……いや、巻き戻しているというべきかな？」

「でも、それだけで、見えないと感じるものなんですか？」

「ネメシスの剣を振る速度は、世界一位と言っていい。そんなヤツがだ、剣を振るのと同じように右手を振れば、当然、そっちに眼が行く。そして、その先に剣が無ければ、フェイントだと思う筈だ。しかし、その時には遅れて来た刀が、相手を斬った後だ。ワイヤーは透明で肉眼で見えず、長さも柄より少し長い程度だから、データ上でも判り辛い」

「どうして、ルイスさんは判ったんです？」

「ネメシスが、ＧＴＲに有るまじき行為をしていたんだ」

「有るまじき行為？」

「あぁ、装甲を極限まで削って、移動速度や、腕を振る速度を上げていたんだ」

「今のって、可笑しいことなんですか？」と、ルイスに聞けない安西美羽（あんざいみう）が、横に立つ北川紗奈（きたがわさな）に、小声で問い掛けた。

「セオリーからは、外れるわね。そんなことするくらいなら、ＧＴＸに乗ればいいのよ」

「その通りだ、紗奈（さな）。美羽、俺に直接、聞いていいんだぞ」

　そう言って、ルイスは笑い、美羽は頬を赤らめた。

「俺は無影剣を調べていく内に、無影剣という必殺技の名や、剣聖という二つ名でさえも、そいつが仕掛けた罠じゃないかと思っている」

「え？　どういうこと？　自分で言い触らしたってこと？」

「その通りだよ、紬（つむぎ）」

「え！　自分で剣聖って言っちゃうなんて、恥ずかしくないの？」

「印象操作ってヤツだよ。剣聖と呼ばれてるヤツが、マジシャンだとは誰も思わないだろ？　事実、ヤツは剣聖と呼ばれても可笑しくないほどの剣の達人だしな」

　実は、今後も語られることの無い理由が、もう一つある。

　名声を博することで、練習を嫌う兄に、負けられない想いを高めさせ、自ら努力するように導いていたのである。

　放たれた無影剣をサーベルタイガーは、紙一重で躱（かわ）す。

「避けた？　有り得ん！　偶然だ！　偶然に決まっている！　もう一度やるぞ！」

　だが、次に放たれた無影剣は、ネメシスも、そのオペレーターでさえも、想像し得ない破られ方をする。

　肉眼で捉えられる筈のない透明なワイヤーが切断され、刀身が地を転がる。

「魔法が解けたな」