Virtual State Invaders

第116話「剣聖ネメシス」

「どういう訳だ？　今日は、やけにランカーが寄って来る……」

　普段は、ログインすると共に逃げられることの方が多く、中には、ログアウトする者さえいる。

　敢えてそのエリアに残っているとすれば、ネメシスの強さを知らない初心者か、知って戦いを挑んでくるキングやクイーン（３２位以内のランカー）くらいなものだった。

　なのに今は、５６位のプレイヤーを皮切（かわき）りに、次から次へとランカーが襲い掛かってきていた。

　しかも、いつもなら真っ先に逃げるような４００位前後のランカーたちが、付かず離れずを繰り返し、決して深く入って来ず、統率された連携を見せていた。

「なんだコイツら？」

　その疑問に、素早く対応したオペレーターが、レーダーに映った数名のＤＩＤ（ドライバー認識番号）から、何者かを見つけ出し、冷静にドライバーへと伝える。

「判ったよ、兄さん。コイツら、タイガーチームだ」

「タイガーチーム？」

「インベイド副社長タイガー直属のチームで、本来なら１００位を切らない、実力者揃いらしいよ」

「ほぉ、面白い。シリアルキラーとやる前に、準備運動でもしておくか」

　ネメシスがログインした場所は、エッフェル塔の南へ１ｋｍほどの市街地。

　その時、フランスにログインしていたタイガーチームは１２名で、それぞれが単独でゲームを楽しんでいたのだが、インベイド社からの依頼を受け『ネメシス討伐』へと向かうことになった。

　幸いだったのは、無関係であるスカルドラゴンが集まるまでの時間を稼いでくれ、ある程度の作戦も立てられた。

「いいか？　チャンスだとしても、無理にネメシスへ近づくなよ。墜とさなくても構わない、このまま削って耐久値が６５％を切れば、ヤツもシリアルキラーとやろうとは思わん筈だ」

「悠長に構えて大丈夫か、哲（てっ）ちゃん。まだ、９９％だぜ。その前に、シリアルキラーがコッチ来るんじゃねぇの？」

「もぅ！　少佐って呼べよぉ～」

「旦那といい、哲ちゃんといい……」

「しょ～うぉ～さ！」

「はいはい、少佐、少佐」

　タイガーチームのサブリーダー兼、第弐班長であるハンドルネーム哲ちゃん。

　帯牙（たいが）とは、小学校からの旧友で、タイガー不在の際、この哲ちゃんがチームの司令塔になっている。

　少佐という階級は、帯牙の大佐と同様、ただの渾名の延長で、特に意味など無い。

「哲ちゃんはさー、癖で哲ちゃんって呼んじゃうから、焼肉のメニューにしようか」

「えぇ～、俺、まんまなの？」

　タイガーチームで、コードネームが焼肉メニューになったのも、この哲ちゃんが居たからであった。

「兄さん、此処では時間が掛かる。場所を変えよう」

　建物が密集している場所を不利だと考えたネメシスのオペレーターは、デュプレックス通りを北東に進むよう指示した。

「ほ～らな、マルス（シャン・ド・マルス公園）に行くと思ったよ。ジャンカリ（ジャン・カリ通り）で、挟み撃ちにするぞ！　ギアラ班はネメシスを飛ばせないように、弾の雨を降らせてくれ！」

　だが、ネメシスはその予想に反して、デュプレックス通りに建つオーシャンスーパーマーケットを切り裂いて突き抜け、中庭に入ると、更に北にある建物も切り裂いて突き抜ける。

　慌ててその後を追ったタイガーチームの３機が、プレル通りで待ち構えていたネメシスに斬られ、墜とされてしまう。

　――哲ちゃん、道だけをルートとして見てると、痛い目に合うぞ。

「クソがぁぁぁーッ！　帯牙（たいが）のヤツに言われてたのに……」

「テッチャン！　ヤツがフェデラシオンに入るぞ！」

　ネメシスは、プレル通りを北北東に登ると、フェデラシオン通りを全速力で西へ進む。

「ん？　どうして、スフレンヌまで抜けない？　ドゼから、マルスか？」

　どちらにしても、マルスまで抜けられてしまうと、射撃によるダメージが期待できなくなる。

　ネメシスが剣一本で３位まで登り詰めたのは伊達ではない、広範囲での戦場で彼が射撃で墜ちたことは、ほぼ皆無と言っていい。

　そう、ヨハンを除いては。

　どうする？

　お前なら、どうするよ、帯牙？

　だが、予想に反して、ネメシスはドゼ通りを北上せず、フェデラシオン通りを更に西へと進む。

「しまったーッ！　ヤツの狙いは、先に居るシリアルキラーだ！　追え！　墜とされても構わん！　全速力で追うんだ！」

　タイガーチームが全速力で追ってきたのを知って、ネメシスのオペレーターは厭らしく笑い、ドライバーへ告げる。

「クククッ、兄さん、掛かったよ」

　オペレーターの合図でネメシスは機体を１８０度転回させると、今度はフェデラシオン通りを全開で逆走する。

　一直線に並ばせられたタイガーチームは判断が遅れ、擦れ違う度に、一機、また一機と、墜とされて行く。

「組めば、俺に勝てるとでも思ったかーッ！」

　最後の一機となったその時、オペレーターが叫んだ。

「に、兄さん！　シリアルキラーが来る！　速い！　斬りながら反転して！」

　ネメシスは言われるがままに、剣を横に振ってタイガーチーム最後となった機体の胴を斬り裂くと、そのまま後方から襲い掛かって来たシリアルキラーの剣を受け止めた。

「随分と待たせたようだな！　シリアルキラァァァーッ！」

　シリアルキラーは、止められたことに臆することなく、更に、もう一本のバスタードソードを振る。

　だが、ネメシスはそれが振り切られる前に、胴を蹴ってその射程から逃れた。

　一旦、距離が離れたにも関わらず、シリアルキラーは間合いを取るようなことはせず、再び詰め寄って、両手に持ったバスタードソードを激しく振ってくる。

「速いだけで、剣の振り方も知らんようだな！」

　ネメシスは、シリアルキラーが振って来た左の指を狙って斬り上げる。

　鐔（つば）は上にしか無いため、下から斬られれば、それを受け止めることは出来ない。

　このまま、指を斬られ、剣を落とすかに思われたのだが――。

「なに！？」

　シリアルキラーは、柄の根元である頭（かしら）で受け弾きながら、更に右のバスタードソードで、ネメシスの胴を薙ぎに行く。

「させるかーッ！」

　ネメシスは、鞘でその攻撃を受け止めた。