Virtual State Invaders

第114話「影なき故、その姿は見えず」

　ＧＴＷ《グランンドツーリングウォー》は、３２のワークス（国）に分かれており、ランキング上位３２名が各国の王として君臨し、その覇権を争うゲームだ。

　もちろん、王たちはゲームが巧いからランキングの上位に居ると言いたいところだが、実はそうでもない。

　初年度ということもあって、特別会員にのみ、ランキングを決めるポイントに、ある程度の数値を足していたのである。

　それは、身内以外に賞金を与えたくないのではなく、２４時間いつでもプレイできるプロのラインから、落とさないための処置だった。

　最初は６４０人だが、その次に予定している３万２千人まで持てばいいと考えていたのである。

　ラルフたち開発陣の予想では「一般会員がそのポイントを抜くには、早くても５ヶ月は必要だろう」と考えていたのだが、公開初日から、想像以上にランキングの変動が激しく、更に、プロ発表で加速することとなった。

　プロになって長時間プレイし続ける者、大多数で仲間を組む者、地形を利用した戦術や戦略を考える者、プレイヤーが増える分だけ攻略法も増え、その誰もがプロを目指した。

　嬉しい誤算であったため、ラルフもその後、特別会員に改めてポイントを足すことは止め、プロを増やすことの計画を早めることにしたのである。

　そして、プロ公開から僅か１ヶ月足らず、特別会員以外の者が王となる。

　その新たな王とは、銃器を持たず、剣一本で戦い、しかも、圧倒的な強さを見せたことから、プレイヤーたちから『剣聖』と呼ばれ恐れられていた、その者の名は――ネメシス。

　現在、ランキング３位にまで登り詰めている。

　そんなネメシスに勝ち越しているプレイヤーは、なんとたった二人。

　一人は、現在ランキング１位であるヨハン・ポドルスキー。

　そして、もう一人は、現在ランキング２位のルイス・グラナド。

「ネ、ネメシスだーッ！　け、剣聖ネメシスが来るぞーッ！」

　周りがざわつきを見せ、同国の仲間たちが逃げ惑う中、足を止め戦場に残る者が一人。

「あれが、噂の剣聖か……クリスティアーナ、ヤツの武器は？」

「日本刀タイプの剣だけです」

「日本刀か、いい趣味だな。それだけか、武器は？」

「はい。あ、でも、鞘があります」

「鞘付き？　居合いでもするのか？　いやいや、調べれば武器の長さも判るこのゲームで、鞘なんて意味あんのか？　ただの飾りか？」

　特に答えを求めた訳ではない、そんなルイスの呟きにも、クリスティアーナは真面目に答える。

「剣のように斬れはしませんが、鈍器として使うことも可能のようです」

「そうか、まぁ、なんにしても警戒はしておくか」

　そう言って、近づいて来るネメシスに向け、レーザーを放った。

　ネメシスは、接近スピードを緩めることなく、それをヘッドスリップで躱（かわ）してみせる。

「ほぉ～、王になるだけのことは、ありそうだな」

「見つけたぞ！　ランキング１位、ルイス・グラナドーッ！」

「これなら、どうだ？」

　再び放たれたレーザーが、ネメシスの胴を狙う。

　しかし、それを避けることなく、ネメシスは鞘に納まったままの刀で弾いた。

「クリスティアーナ、ヤツの刀の長さは？」

「８ｍです」

　低い姿勢で潜り込むようにルイスへと近づくと、刀を抜きながら、横に振る。

「腕の長さも考慮して、１０避けりゃ……」

　ルイスは、ネメシスが刀を振った瞬間に、少し飛んで避け、振り切る前に詰め寄り、抜き手で仕留めるつもりだったのだが、思った以上に、刀を抜く速度が速く、コックピットを掠（かす）める。

「マスター！　コックピットのダメージ量は２２％です！」

「危うく、墜とされるとこだったな。だが、ようやく、試せる相手が現れた」

　ルイスは、嬉しそうに笑うと、持っていたハンドガンをネメシスへ投げた。

「もう諦めたのか、ルイス！　ならば、俺の贄（にえ）となるがいいーッ！」

　縦に振られた刀に、ルイスは合わせるように両手を挙げる。

「白刃取りなんぞ、させるかーッ！」

　だが、激しい衝撃音と共に、刀が停止した。

「馬鹿な……斬れないだと！」

　ルイスは、そもそも真剣白刃取りをするつもりはなく、両手をクロスさせ、刀を受け止めるつもりだった。

　そして、それと同時に放たれた中段回し蹴りは、ネメシスの胴を薙ぎ払い、撃墜させる。

　これが、ネメシスとルイスの初対戦であった。

　その後、ルイスとネメシスは、時差の関係で対戦する機会に恵まれず、その為、ルイスの扱う拳法に対応が後れ、未だに負け越している。

　とはいえ、戦績は７勝１１敗と、その差は僅（わず）かで、さらに対戦の後半は、ネメシスが連勝を重ねていたことから、ファンや実況配信者からも「今やればネメシスだろう」と噂されていた。

　また、ヨハンにおいても「接近戦なら敵ではないだろう。実質、最強はネメシスかもしれないな」とまで言われている。

「ネメシスが負け越しているのは、ＧＴＸ５５５の手足が剣と同じだって知らなかったからだよ！」

「このゲームで知識不足を敗因にするのは、どうかと思うぞ。調べりゃ判るんだし」

　ネメシス派、ルイス派が「最強は誰だ」を討論する際に、必ず出る台詞だった。

「でもさ、今回のエキシビジョン、せめてネメシスだけでも混ぜるべきだったよな」

「ルイスにとっちゃ、ネメシスは眼中に無いんだろ？」

「はぁ？　なに言ってんだ、最近の対戦なら５連勝だぞ！　負けるの怖いから、混ぜなかっただけだろ？」と、ファン同士の対立は、今も激しい。

　エッフェル塔の前にログインしたネメシスは、シリアルキラーを探していたのだが、そこに別の相手が現れた。

「ネメシス！　剣一本で、３位まで登りつめたんは褒めたる。せやけど、それもこれも、ワイがオドレの前に立たんかったからじゃ！」

　スカルドラゴンのワイヤーが一斉に、ネメシスへと襲い掛かる。

「どないする？　剣一本で、８方向対処できるか？　できんよな？　よう肥えた鴨や、今、美味しく……」

　勝利宣言している途中のスカルドラゴンに、そのオペレーターが水を差す。

「兄（にい）やん！」

「なんや、和也？」

「墜ちた……」

「はぁ？」

　その疑問系の返事と共に、スカルドラゴンのモニタにＧＡＭＥＯＶＥＲの文字が現れる。

「な、なんでや！？　どっかから、狙撃されたんか？」

「違う……ネメシスに……」

「ネメシス！？」

「ネメシスに……斬られた」

「そんなアホな！　アイツ、剣振っとらへんやんけ！」

「うん……で、でもな……コックピット、斬られてるねん」

　スカルドラゴンは、悪い夢を見ているのかと、自分の頬を張ったが、その悪夢から目覚めることはなかった。

「俺の無影剣は、誰にも躱（かわ）せない」