Virtual State Invaders

第106話「Virtual Reality」

　なんだろう？

　南城紬（なんじょうつむぎ）は、ずっと気になっていた。

　しかし、社会見学中ということもあって、聞くタイミングを逃し続けていた。

　ここへきて、同じ１２階の違う部屋に移動すると聞いて、このタイミングならと、思い切ってその気になる相手、隣で歩くルイス・グラナドに質問する。

「それって、何かのコスプレなんです？」

　ルイスは、Ｓ級のサッカー選手であると共に、Ｓ級のオタクとして有名だった。

　コスプレと呼ばれたそれは、全身タイツというよりも、ウェットスーツのような着衣の上に、機動隊のライオットギア（プロテクター）を身に付けた、近未来の戦士のような衣装だった。

「いや、違うよ。これは、モーションを制御するためのパイロットスーツなんだ」

「モーションを制御？」

「俺の筐体は、特別仕様でね。実際に動いて、動作させるんだよ」

「え！　実際に動くんですか？」

「あぁ、そうだ」

　何やら開発の面白そうな匂いに釣られ、その釣り針に紗奈が喰いついた。

「それって、モーションキャプチャーとは違うんですか？」

「モーションもキャプチャーするが、コイツはその逆もするのさ」

「逆？」

「例えば、俺が剣を持っていて、紬を斬ろうとする。紬がそれを盾でガードした場合、剣が盾に当たって、動作は止まるだろ？　だけど、実際には止まらず、振り下ろすところまできてしまう」

「え！　まさか、それをそのスーツが止めるんですか？」　

「そうだ。今は外しているが同じゴム製の手袋をすれば、押したり、掴んだりの感触も得られる」

　すると、今度は安西美羽（あんざいみう）が何かを思い出したように、突然、あ！っと叫んだ。

「ど、どうしたのアンタ、突然奇声発して」

「奇声って言い過ぎだよ、紬ちゃん。あのね、さっきの試合で、飛鳥ちゃんがルイスさんを蹴って、頭が吹き飛んでたけど、大丈夫だったのかなーって……」

　それを聞いて紬は、美羽の質問を奪う。

「あぁ、ホントだ！　どうなんです？　痛いんです？」

「あぁ、流石にそこは考えてるよ。何もかも同じ動きにしたら、怪我どころじゃすまないからね。壊されたり、折られたり、斬られたりした場合、俺自身の稼動域……つまり、本来動かせない方向へは、行かない設計になってるんだ。だから、その場合、壊された部分の制御や反応が出来なくなるだけで、特に痛みがある訳じゃないんだよ」

「ですよねー、そんなのだったら、ルイスさん、今頃死んでるよ」

　みんなそれで笑っていたのだが、一人、真剣な面持ちの紗奈は、更に踏み入った質問をする。

「その動きを止める仕組みって、どうなってるんです？」

「この中に着ているスーツが、特殊なゴムで出来ていてね。これに電流が流れると、硬くなるんだよ。で、上から着ている電子制御の服が働いて、その一部だけを硬質化させるんだ」

「それ、重くないんですか？」

「これでも、随分マシになったんだぜ。なんせ最初の頃は、１００キロもあるロボットスーツだったんだからな」

「１００キロ！？」

「だが、このゴムが見つかったお陰で、かなり軽くなったんだ。とはいえ、まだ６キロある。さて、着いたぞ。この部屋がこのスーツを使う、俺の筐体だ」

　部屋に着いたものの、ラルフに待つよう指示され、しばらく待っていると、マリアが人数分のゴーグルを抱え戻ってきた。

「本来、ドライバーは、ヘルメット着用でこの部屋に入るんだが、見学だけなら、このゴーグルでも代用できる」

　イマイチ理解できなかったのだが、部員たちは皆一様（みないちよう）にゴーグルを着け、ドライバーである筈のルイスも、同じようにゴーグルを着けた。

「そのスーツとゴーグルだと、ダイビングに来たみたいですね」

　紬が、そう笑ってツッコミを入れると、ルイスは笑ってこう言い返す。

「紬はジョークのつもりで言ったんだろうが、概ね正解だ。なぜなら、今から俺たちはＧＴＷの世界にダイブするんだからな」

　部屋に一歩踏み込むと、そこは部屋の中というより、まるで外の景色のようだった。

　街並みも、道路も、空も、太陽でさえも、その視界に映る何もかもが、実現世界のように見え、唯一違っていたのは、この部屋の扉がまだ開いており、その部分だけが、空間を切り取られたように、ビルの内壁を見せていた。

「す、凄い……」

　紗奈は、その違いを確かめようと、ゴーグルを外し、部屋の内部を見た。

「え？　真っ暗で、何も見えない」

「実際に映像を見せてるのはゴーグルで、部屋に映ってる訳じゃないんだ」

「綺麗に見せるために、暗くしてるんですか？」

「それもあるが、この壁面にはルイスが着ているスーツと同じ素材のゴムが使われていてね。当たり判定の役割も、担（にな）っているんだ」

「当たり判定？」

　ラルフは、扉を閉めるようにスタッフに指示を出すと、歩きながら解説を始め、皆、それに着いて行く。

「そのスーツの話で、ルイスが押すことも掴むことも感じることが出来ると言っただろ？　だが、実際、当たりがそこに在る訳じゃないから、壁にもたれ掛かっても倒れてしまう。そこで、プレイヤーの１０ｍ四方の当たり判定をこのゴムに空気を流し込んで膨張させたあと、電気を流し固める。そうすることによって、壁にもたれる事が出来るようになるって訳だ」

「え？　じゃー、スーツの方に掴むや、押す感覚って要らないんじゃ……」

「動き回るその他のプレイヤーを、この壁面のゴムで再現することは不可能だ」

「じゃ、飛鳥がやった棒高跳びのような、飛び蹴りをするってのは出来ないんですね？」

「いいや、それは擬似的に作れる」

「擬似的？」

「動くのは自分じゃなくて、周りになるんだよ」

「え？」

「その動作速度に合わせて、スーツも映像の動きも変えてやるんだ」

「それで再現が出来るんです？」

「１００％同じものとは、言い難いが……錯覚を起こしているため、まず気づかない」

　それでも、納得できなさそうな紗奈に、ラルフはニヤリと厭（いや）らしく笑い、質問する。

「結構歩いたと思うが、何ｍ歩いたと思う？」

「え？　２０ｍくらいは、歩いたでしょうか？」

　するとラルフは、外のスタッフに扉を開けるよう指示を出した。

「ランディー！　開けてくれ」

　振り返って見れば、なんと入り口から、２ｍも離れていなかった。

「えーッ！　なんで？」

「実は、それぞれの歩くスピードに合わせて、全体がスクロールしていたのさ」

「床、動いてたんですか？」　

「な、解らなかったろ？」