Virtual State Invaders

第102話「Ladies and Gentlemen, Start Your Engines.」

　今回のエキシビジョンマッチを行うに当たって、テレビ局の何社が独占放送の契約をしようと試みてきたのだが、ラルフがそれに応じることはなかった。

　しかし、実況放送者たちにおいては、無料放送であることを条件に快諾する。

　それは、ゲーム観戦を純粋に楽しんで欲しかったからで、そこに余計な因子を混ぜたくないという思いからであった。

　その実況者たちの中には、もちろん、ダニエル・フィッシャーの姿も在った。

「やー！　みんな、お待たせ」

　あれ？　いつもの部屋じゃない？

　どこに居るんだ、ダニエル？

「此処は、とあるオフィスの一室だ。実は、或る人物から、良い物が手に入ったから見に来ないかと招かれて来てみたんだが、そいつが余りに凄いんで、チビりそうになったぜ。お前らも、気をつけろよ。そいつが、これだ！」

　ダニエルは、カメラを動かし部屋の中心を映すと、そこに在ったのは都市の大きなジオラマだった。

　なに、それ？

　鉄道模型？

「こいつは、ＧＴＷの世界を３Ｄで映し出す、ジオラマと呼ばれている機械で、戦闘履歴からの再生や、リアルタイムで戦場を観る事が出来き、更には拡大縮小、角度変更も自在にできる、つまりは、神視点でＧＴＷを観られる代物だ」

　おぉーーーッ！

　そんなモノが在るってことは、インベイドか？

「と、いうことで、本日の放送は、この部屋を所有するスペシャルゲストだ。それでは、お呼びしよう。ゴーゴル社ＣＥＯにして、ＧＴＷランキング５位、ローレンス・ミハイロフ」

　うわぁぁぁ、ホンモノじゃねーかッ！

　すげー！

「ローレンス、今回のエキシビジョンについて、率直に聞きたい。３人は、少なくないか？　どうせやるなら、王３２人とサーベルタイガー、シリアルキラーを合わせた３４人の総当りにすべきだったのではないかと思うんだが？」

　放送画面に『流石、ダニエル、その通りだ！』と、賛同のコメントが多数流れる。

「そう言いたい気持ちも解るし、俺も参加したかった内の一人ではある。しかし、今回のエキシビジョンマッチは、そもそもルイスの事情ありきなんだ」

「ルイスの事情？」

「そうだ。先日、ルイスがワールドカップの選手兼監督に就任したのは、知ってるだろ？　ゲームを楽しみながら、それが出来るほど、ワールドカップは甘くないってことさ」

「つまり、サッカーに集中したいと？」

「そうだ。３４人の総当りなんてやっている時間は、ルイスには無いし……いや、そもそも、ルイスの眼中には、２人しか居なかったってことだ」

「ヨハンも眼中になかったと？」

「確かにヨハンは、ランク１位だが、プレイスタイルが違い過ぎる。もしも、これが団体戦なら、間違いなくヤツも入るだろうが、個人戦ではルイスの敵じゃない。そいつは本人も解ってる筈だ。面白くないと思ってるヤツが居るとすれば、３位のネメシスや、４位のラグナだろうな。特にネメシスは、ルイスと数える程度しかやっちゃいないし、サーベルタイガーとシリアルキラーに関しては皆無だからな」

「あれ？　ラグナの戦歴にも、どちらの名も無いんだが？」

「ラグナは、特別会員だ。非公開時代に、サーベルタイガーとはやっている」

「なるほど、他の王に関しては？」

「俺以下の者が、この闘いに口を挟む権利などない」

　辛辣（しんらつ）ぅぅぅ～。

　オペレーター１０００人も居るヤツが、偉そうにｗ

　おめーは、ゲームばっかしてねーで、ちゃんと働けよｗ

　中傷コメントで画面が溢れかえり、するとローレンスも売られた喧嘩を買い始める。

「なんだと！　１０００人雇えるモンなら、雇ってみろ！　課金も強さの一つなんだよ、バーカ！　それにウチはな、俺が働かずとも優秀な社員が居るから大丈夫なんだよ！　給与も休日も、十分に与える超絶ホワイトなんだよ！」

　ダニエルは、焦った。

　もしここで、ローレンスにヘソを曲げられ、部屋を追い出されては、実況が試合に間に合わないし、なにより、ジオラマでの動きも見れなくなる、ダニエルは慌ててフォローに入った。

「おいおい、ゲストへの誹謗中傷は止めてくれよ。そんなことより、今からの対戦を楽しもうぜ！」

「構わん、構わん、ダニエル、俺は慣れてる。これも、楽しみの一つだ」

「そ、そうか、それじゃ、試合が始まる前に予想と行こうじゃないか。ローレンス、ルイスとシリアルキラーどっちが勝つと思う。それと、このエキシビジョンの優勝者は？」

「サーベルタイガー討伐イベントがあるまで、俺はシリアルキラーの方がルイスより強いと思ってた」

「その根拠は？」

「シリアルキラーが、サーベルタイガーそのものだと感じたからな」

「今は違うと？」

「あそこまで、ルイスがシリアルキラーを圧倒したんだ。考えを改める必要があるだろ？　ダニエル、君の予想はどうなんだ？」

「俺はこの試合の勝者が、優勝者になるのではないと思っている。それはサーベルタイガーの再来と呼ばれたシリアルキラーをルイスが倒せば、必然的にサーベルタイガーからも勝利するだろう。そして、もし、シリアルキラーが勝てば、以前のサーベルタイガーと同等と呼ばれてた時代から、成長したと考えられ、サーベルタイガーにも勝つだろうと予想する」

「なるほどな、一理ある。だが、俺の優勝者予想は揺ぎ無い。サーベルタイガーだ」

「なぜだ？　対戦して、サーベルタイガーそのものだったんだろ？」

「いいや、正確には違ったんだよ。つい先日、正しく分析しなおして、その差があることが判明した」

　えぇぇぇー！　マジかー！　俺、シリアルキラーに賭けてんのに！

　どよめくコメント欄。

「なるほど、公式のレートは、そこから来ているのか」

「いいや、あれは金融大臣の直感だよ」

「金融大臣？」

「このゲームの経済を仕切ってる男でね。そいつが、それぞれを面接した上で、レートを決めたんだよ」

「面接？　ゲームプレイを見てじゃなく？」

「まぁ、他人が聞けば変に思うわな。だがな、アイツを知る者は、アイツの金への嗅覚を馬鹿に出来ないんだよ」

「そういう意味においても、サーベルタイガーだと？」

「う～ん？　それはあくまで、一要素に過ぎない。俺でさえも、サーベルタイガーを特別視している部分が大きい。何かしら見せてくれるという期待感から来るものかな？」

　実況中継を見ながら、そのコメントに対して、愚痴を零す者が一人。

「随分とハードルを上げてくれる」

「先生は、もう対策は出来てるんですか？」

「ルイスの方か？　それとも、妹の方か？」

「どちらもってのは、贅沢ですか？」

「そうだな、一応、お前の妹と対戦する訳だから、ルイスだけにしておこうか」

「飛鳥に、言ったりしませんよ」

「解ってるよ。だがもし聞けば、お前の性格上、妹にアドバイス出来なくなるだろ？」

「あぁ、確かに……でも、アタシが飛鳥にアドバイス出来るようなことなんて、有りませんよ」

「お前は、お前が思ってるほど、弱い存在ではないぞ。それに、お前には妹に無いものを持っている。自信を持て」

「ありがとうございます」

「ルイスの攻略だが……」

「あ、やっぱり聞くの止めておきます」

「え？」

「やっぱり、純粋に観戦を楽しむことにします」

「そうか」

　また、別の場所で、モニタの明かりだけが灯る暗がりの部屋で、爪を噛み、ブツブツと呟きながら、エキシビジョンが始まるのを待っている男が一人。

「ルイスめ！　負けちまえ！　お前らがルイスに勝って、俺がお前らを倒せば、俺が実質最強なんだ、勝ち逃げなんて許さねぇーッ！」

　エキシビジョンマッチ第一試合、闘いの舞台となったのは、兵庫県神戸市。

　ＪＲ、阪神、阪急と、三つの電鉄が並ぶ三宮駅を挟んで、北側にルイス、南側に飛鳥というスタート位置となった。

　ルイスと飛鳥は、開始されるその時をコックピットの中で静かに待っていた。

　全世界に在るインベイドの施設で、エキシビジョン用特設Ｗｅｂサイトで、そして、戦場で、ラルフによるアナウンスが流れる。

「Ladies and gentlemen, start your engines.」

　これは飛鳥とルイスに投げられた言葉ではなく、全世界の視聴者に対して「心の準備は、出来たか？」と聞いており、もちろん、そのことは観客たちも理解していて、もうこれ以上待てないとばかりに、各地で新年を迎えたような歓声が上がる。

　飛鳥のモニタに、ルイスからの回線要求のメッセージウインドウが開き、許可を押す。

「いよいよだな」

　飛鳥は、それに黙って頷く。

「俺は、前ので闘いで、お前に勝ったとは思っちゃいない。お前だって『次は負けない』と言ってたが、負けたつもりはないんだろ？」

　人見知りと緊張が合わさり、やや声が出し辛い状況であったが、この質問でようやく「うん」と、一言だけだが、声を発することが出来た。

「決着をつけよう」

　飛鳥は、画面に映るルイスに向け、右腕を伸ばし親指を立てることで、それに応じ、ルイスもまた合わせるように、画面に映る飛鳥に向け、親指を立てる。

　互いの健闘を祈り、舞台の幕が開く。

「それでは、エキシビジョン第一試合『ルイス対シリアルキラー』の試合を開始する」

　三宮の空が赤く染まり、カウントダウンが始まると、観客たちも、声を合わせ、カウントダウンに参加する。

　３・２・１・ＧＯーッ！