Virtual State Invaders

第92話「２０秒の壁」

　真っ白な空間に、真っ黒なＧＴＭが２機、宙に浮かんでいる。

　想像以上に、何も無い世界に、雅は目を丸くした。

「え！？　なに此処！？」

　白いキャンバスに黒いＧＴＭを描いたような不思議さもあって、すぐそこに小さいＧＴＭが居るようにも見える。

「しまった！　比較対象が無いと、距離が掴み難い！　えっと、今が５００ｍだから……とりあえず、倍の大きさに見える辺りまでにしよう。まずは、近づけさせないように……」

　深く考える暇も無く、世界が赤く染まり、モニタの中央に対戦までのカウントダウンが始まる。

　１０・９・８・７・６・５・４・３・２・１・０と同時に、刀真は戦闘機に変形し、一直線に向かって来た。

「え！」

　人型で倍の大きさと判断していただけに、さらに距離が掴めなくなり、雅は焦った。

　判らないなりに、二挺（にちょう）のレーザーガンで近づけさせようとするも、一発も当たらないどころか、速度を落とさせることさえ出来ず、目の前に。

　更に停止することなく、直前で回転しながら人型に戻ると、その流れに逆らうことなく、背にしたバスタードソードを抜き、斬り掛かって来た。

「不味い！」

　一旦、距離をおこうと戦闘機に変形して、この場から離脱しようとしたのだが、刀真に投げられたバスタードソードがコックピットに刺さり、最初の対戦は７秒で呆気なく終了した。

　撃墜と同時に、刀真側のモニタに『ＭＩＹＡＢＩから通信許可申請が来ています』というメッセージウインドウが現れ、刀真は許可のボタンを押す。

「どうした？」

「済みません、選ぶなと言われてたのに……」

「気にするな。試したくなる気持ちは解るし、試すことも経験の内だ、謝る必要なんて無い。ただ、一回目で選ぶとは、思わなかったがな」

　そう言って笑う刀真に、雅は恥ずかしそうに頭を掻きながら「では、１分後に」と言って、ビデオ回線を落とした。

「１分後？　次のエリアは、既に決まってるってことだな。となると、おそらく……」

　刀真は、自分の予想が当たるかどうかを楽しむために、瞼（まぶた）を閉じた。

「雅、次、どうするの？」

「カイロにするわ」

「なるほど、レーダーの使えない場所なら、確かに……そうなると、私の出る幕は無いわね」

「ごめん、でも、２０秒逃げ切ってみせる！」

「頑張って！」

　エリア選択の通知を受けた刀真が瞼を開くと、予想通りのエリア名が目に飛び込んできた。

「やはり、カイロか。浅はかだな」

　カイロの空が赤く染まり、カウントダウンが始まる。

「レーダーが映らないのは、俺だけじゃないだろ？　第一、サバイバルゲーム用のツールがないから、北川（オペレーター）も使えない。自分が不利になっていることに、気づかないのか？」

　０と同時に、今度は雅が戦闘機に変形させると、低空飛行でカイロの街を縫うように飛び去った。

「逃げの一手とはな……」

　刀真も戦闘機に変形し、雅を追いつつ、上空へ。

　再び、人型に戻って、上空から雅を狙う。

　刀真の放つレーザーは、雅の機体を掠（かす）めつつも、撃墜までは至らない。

「注意を払うべきは、上からの射撃のみ！　いける！　これなら、２０秒の壁を突破できる！」

　そう確信していた雅に、刀真の怒りの鉄槌（てっつい）が下される。

「しまった！　行き止まり！」

　そう、刀真が撃っていたレーザーは、当てるためものではなく、この袋小路に追い込むためのものだった。

「お前は、そうやって逃げ回って、２１秒後に撃墜されたら、それで満足なのかーッ！」

　そう叫んで投げられたバスタードソードが落雷の如く、背後に突き刺さり、雅は行き場を失う。

　最早、空から降ってくるレーザーを受けとめるしか無く、撃墜される。

　流石に少し注意した方が良いかと思っていた刀真だったが、雅の「１０分ください」の言葉で、止めることにした。

「ようやく、真剣に考える気になったか」

「雅、今の１８秒よ！　今の作戦で、イケるんじゃない？」

「ううん。ダメ、きっと次は、５秒と持たない」

「え？」

「間違いなく、態（わざ）と泳がされた。たぶん、そうすることによって、逃げるという選択肢が間違っているって、教えたかったのよ」

「そうなると、どうする？　まともにやっても、勝てる相手じゃ……そうよ、雅！　そうだった！　なんでこんな簡単なことに、気づかなかったのよ！」

「どうしたの？　何に気づいたの？」

「私たちは、２０秒を気にし過ぎて、この特訓の意味を忘れてた！」

「特訓の意味？」

「そうよ、貴女を強くする特訓なのよ！　逃げてどうすんのよ！　それに、そもそも虎塚に対して、どうこう考えることすら、間違ってたんだわ！」

「そうよね……無敗のサーベルタイガーに、小手先の作戦なんて、通用する訳なかったんだ……」

「雅の最善な選択こそが、今、やるべきことなのよ！」

「そうね、その通りだわ。ありがとう、紗奈。貴女がオペレーターで良かったわ」

「行こう、二人で。勝てないまでも、正面から堂々と戦いましょう」

「うん。一つでも多く、特訓の成果を得るために」

「雅、エリアは何処にする？」

「紗奈、お願い、東京タワーを選んで」

「了解」

　あえて東京タワーを選んだのは、自分もサーベルタイガー討伐イベントに参加したかったからで、今、それを取り戻そうとしていた。

　あの時、参加したかったのは、１億が欲しかった訳じゃない！

　圧倒的に強いと言われた人と、勝負がしてみたかったのよ！

　そうよ、紗奈の言う通りだわ！

　２０秒、耐えるんじゃない！

　２０秒、逃げるんでもない！

　２０秒なんて、もうどうだっていい！

　５秒で墜とされたって構わない！

　今よりも、強くなるために！

　一歩でも、前へ進む！