Virtual State Invaders

第82話「ＧＴＸ１０００」

　――サーベルタイガーは、ただの一度も、墜とされたことも無ければ、被弾したことさえ無いのよ。

　インベイド社の試作機完成の翌年、２０２３年夏。

「デカイデカイとは聞いてたけど、こいつはまた、筐体というより小屋、いや、家って言っても過言じゃねーな」

　その巨大な筐体は、縦横の長さが１２ｍ、高さが３ｍもあり、筐体というよりも建築物と呼ぶに相応（ふさわ）しい姿をしていた。

　インベイドの副社長である虎塚（こづか）帯牙（たいが）の住む家は、その肩書きに見合った資産であるものの、一人で住む家としては、通常では考えられないほどの大きさで、なんとマンション丸々一棟を自宅にしていたのである。

　しかし、幾つか分かれた部屋を誰かに貸している訳ではなく、その部屋一つ一つが、彼の趣味別の部屋、いや、倉庫になっていた。

　アニメの部屋、プラモデルの部屋、レトロゲームの部屋と多岐に及び、特に漫画の部屋と秘密（アダルト）の部屋は５つも在り、さらに増えようとしていた。

　そんな彼の家でさえ、この筐体は、庭に置くしかない大きさだった。

　その巨大な建築物の中へ、この家の主（あるじ）の甥である刀真が乗り込むと、その中の光景は、まるでアニメに出てくるようなコックピットだった。

　座席の前には、操縦桿（そうじゅうかん）が在り、右脇にはキーボード、足元には５つのフットペダル、そして、前面の壁には、横２００度、縦１２０度の球体を切ったような湾曲した巨大モニタが、壁一面に収まっていた。

「どうだ？　早速、やってみるか？」

　叔父の問い掛けに無言で頷き、早速、機体選びから始める。

「そういえば……この前、俺が申請を出した機体、どうなった？」

「早速、乗るのか？」

「あぁ、自分で作って申請出したんだ、折角だから最初はね」

「一応、通ったには通ったが、まだ仮だ」

「仮？」

「お前、アレ、本当に乗れるのか？」

「叔父さん、乗ったの？」

「乗ったというべきか？　乗れなかったというべきか……加速したら、ビルにバーンってな……」

「え？　叔父さんでも、乗れなかったの？」

「ラルフのヤツも、お前がフライトシミュレーターで、ラプター（F-22）に乗れてなかったら、却下してたって言ってたぞ」

「ラルフも乗れなかったってことか……」

「あぁ、俺と似たようなモンだった。基本的に、申請したヤツが乗りこなせるか、誰か他に乗りこなせるかだからな。ということで、今日、お前がテストで乗れなかったら、却下される予定だ」

「え？　ということは、ルイスも？」

「ルイスは……乗れてはいた」

「引っ掛かる物言いだね？」

「本人曰く、操れてはいないそうだ」

「へぇ～。そんじゃ、いっちょ、この機体を合格させてみせますか」

　そう言って飛び出した刀真であったが、２０秒ほどして、ログアウトする。

「どうした？　やっぱり、速過ぎたのか？」

「いや、もう少し速く調整してみる」

「はぁ？　マジで言ってんのか？」

「マジだよ」

　そう言うと、刀真は調整用のＰＣに向かい、ポチポチと打ち始めたかと思うと、何か気になったようで、少し首を傾げた後、振り返って叔父に質問する。

「確か、このゲームってさぁ……空気抵抗は受けるけど、それで機体が破損することはないんだよね？」

「あぁ、そんなことしたら、ほぼ全ての変形タイプがアウトになるからな。だが、障害物や地面にはあるぞ」

「ビルにバーンって？」

「そ・う・だ・よ！」

「例えばさぁ、最高速度で移動中に、剣で敵を斬ったら、剣を持ってた自分の腕も、吹っ飛んだりする？」

「あぁ、それも例外扱いで、破損はしない。ただし、剣同士が当たった際の反動や、剣の耐久値は削られる。場合によっては、剣が折れることもある。勿論、それが剣でなく、腕によるラリアットや蹴った場合は、破損するからな。で、何をする気だ？」

「装甲を削って、軽くする」

「おいおい、ただでさえ薄いんだぞ。それ以上やったら、マシンガンでも２、３発で墜ちるぞ」

「当たらなければ、いいんだろ？」

「ほぉ、言ってくれるじゃねーか」

　幾ら、お前の反射神経が良くても、こいつはタイマンの格ゲー（格闘ゲーム）とは違うんだ。

　組織での戦術を、一人で崩せるとは思えんし、まして、ウチのメンバーも数名確認している。

　そして、予測不能な見境無く乱射するヤツだって居るんだ。

　今日、初めて触った初心者が生き残れるような、生温（なまぬる）いゲームじゃないことを知るだろうよ。

　だが、帯牙の予想に反して、出撃した刀真を墜とす者、いや、それどころか、被弾させる者さえ現れることなく、たった１５分の出撃で、ログインしたエリアの全機体が、たった一人によって墜とされた。

　俺のチームに、何もさせんとはな。

　飛んだ化物に、成りやがって。

「これがサーベルタイガー、最初の出撃よ」

　録画データがコックピット視点であった為、観ていた殆どの者が、その速さに目を回し、気分を悪くする中、飛鳥だけはジッと画面を見つめていた。

　雅は、そんな妹に気づくも、声が掛けられなかった。

　ゲームに関しては、いつも五月蝿い妹が、暗くなってからも、ただ黙って画面を見つめ続けていたからだった。