Virtual State Invaders

第58話「唯一の収穫」

　再びログインした飛鳥が、孤立したヨハンを見つけ、嬉々として叫ぶ。

「チェック、メイトォォォーーーッ！」

　それはまるで、ヨハンの兵たちのような、間髪（かんはつ）を容（い）れないログインであっただけに、刀真は思わず噴出した。

　なるほどな、それがお前の出した答えか？

　幾らなんでも、それは読めん！

　ヨハンの攻撃を態（わざ）と受けて、ログインしてきたばかりの兵たちを置き去りにするなんて、誰が考える？

　確かに、ポイント差を考えれば、ヨハンに墜とされて失うポイントは、微々たるモンだ。

　そして、お前がヨハンを墜とせば、受け取るポイントは絶大だ。

　なかなか割り切った、合理的な戦法と言える。

　しかしな、その戦法は、同じ戦場にログインできるアマチュアの内だけだぞ。

　ランク内に入ったら、どう攻略するつもりなんだ、お前は？

　あぁ、それよりも、東儀（とうぎ）姉の方だ。

　おそらく、ＧＴＦ１５２４の技は、回避不可能な距離で離し、掴んだ相手を地面に叩き付けるのだろう。

　まるで、飯綱（いづな）落としだな。

　地面に激突して、東儀姉は終わりか……、

　フレデリカは、ＧＴＸ１８００を地上まで残り４００Ｍの地点で離すと、その撃墜を見守ることなく、ヨハンを援護する為、飛び去った。

　そのまま地面に叩き付けられ、ゲームオーバーと誰もが思った――刀真以外は。

　ん？　離したタイミングが早い、まだ間に合う！

　それは、シリアルキラーがヨハンの間近へログインしたことによって、フレデリカの焦りを生み、若干だが離すタイミングを早くさせていた。

　刀真は、近くに居た南城紬（なんじょうつむぎ）のヘッドセットを奪い取ると、叫ぶように指示を出す。

「東儀！　変形を繰り返せ！　空気抵抗で、即死は免（まぬが）れるかもしれん！」

　雅は、言われるがままに、戦闘機と人型の変形を繰り返した。

「よし、次に地面に着いたら、人型に固定して、両手でコックピットを抑えながら、地面を転がれ！」

　そんなＧＴＸ１８００が最初に地面に着いたのは、変形途中の左足で、それは当然の如く砕け散り、次に右翼が地面に刺ささると根元から折れ、必死に両手でコックピットを守っていたのだが、転がる内に右肩が破損してしまい、その腕が飛ぶ。

　しかし、虎塚の言った通り、大破はしたものの、辛うじて即死は免れた。

　だが、息つく暇さえ与えられず、刀真から次の指示が来る。

「東儀！　左腕は動くか？」

「はい、動かせます！」

「よし！　銃を抜いて、北西に構えろ！」

「北川！　シリアルキラーに照準を合わせろ！　急げ！」

「飛鳥に？」

「今は、動け！　質問は後だ！」

　ドライバーは、無敵時間中の機体をレーダーで追うことは出来ない、その間は目視のみとなってしまう為、刀真は、オペレーターの紗奈に指示を出したのだ。

「東儀！　シリアルキラーが見えたら、その背を撃て！」

　なるほど、そう言う事ね……。

　見えた！

「紗奈！　後は、アタシが遣（や）るわ！」

　北川紗奈（きたがわさな）から照準を受け取った雅は、迷うことなく、シリアルキラー目掛け、トリガーを引く。

　だが、そこから放たれたレーザーは、シリアルキラーへ届く前に、その背を掴もうとしたＧＴＦ１５２４を貫いた。

「なに！？　あいつ、生きていただと……」

　その言葉を最後に、フレデリカは撃墜され、戦線を離脱することとなる。

　オペレーターがＧＴＭで出撃し撃墜された場合、プロの要員である為、プロドライバー同様、同じ戦場に復帰することは出来ない。

　最早、フレデリカに出来ることは、戦況を見守り、神に祈るしかなかった。

　お前の姉がお膳立てしてやったんだ、タイマンで負けんじゃねーぞ。

　東儀雅（とうぎみやび）は、これ以上、何も出来ないとログアウトして、筐体から降り、顧問へと近づく。

「先生、ありがとうございます」

「礼を言うのは、まだ早いぞ」

　そう言って、冷静を装（よそお）い『まだ終わってない』とばかりに、戦闘中のシリアルキラーを指差すも、内心は焦っていた。

　しまったー、やっちまったー。

　戦艦を操る艦長の気分で、つい、指示してたー。

　まぁ、面白かったから、いいんだけど。

　あぁ～、なんか今後、どんどん面倒になっていく予感がする。

　シリアルキラーのログインから数秒経って、漸（ようや）くヨハンの兵たちが戦場に着いたのだが、シリアルキラーが近すぎて、射撃は出来そうに無い。

　ならばと、近づいて掴みに掛かるが、避（よ）けられ、返ってヨハンの邪魔をしてしまっていた。

「矢張（やは）り、フレデリカの居ないＧＴＲ単体では、ＧＴＸの機動力に勝てんか……だがな、こういう戦い方が在ることも、覚えておくがいい！」

　斬り掛かって来たシリアルキラーをコックピットに当たらないギリギリで受け止めると、すかさず左手で剣を振った右腕を掴んで引き寄せ、それと同時に、渾身の右拳をＧＴＸ１０００目掛けて放った。

　肉を切らせて、骨を断つ！

　それを見た飛鳥は、瞬時に左手の銃で自分の右肩を撃ち抜き、胴体から切り離すと、引かれた勢いに乗って横回転する。

　ヨハンの放った右拳は、その胴を掠（かす）め、破損はさせたものの、撃墜までには至らない。

　そして、飛鳥はガラ空きになったヨハンのコックピットへ、照準を合わせる。

「ばいばい、ヨハーン」

　撃墜され、ゲームオーバーとなったヨハンは、筐体から降りると、そこには頭を下げ涙を流す、フレデリカの姿が在った。

「申し訳ございません、ご主人様。私が行き過ぎたばかりに……」

「構わん、許可したのは俺だ。それに今回は、撃墜されたことよりも、収穫の方が大きい」

「収穫？」

「お前が自立的に、ＭＩＹＡＢＩを墜とすと言ったことさ」

「え？」

「お前にとっては俺を墜とした、恨むべき相手だったのだろうが、それでも、お前が心の赴くままに動いたのは、このゲーム、否、生活も含めて初めてだ」

　フレデリカにその自覚は無く、言ってる意味が理解できずに、首を傾げた。

「あのな、フレデリカ。俺はお前をメイドとして、雇った覚えは無い。お前は、俺の家族だ。俺は、家族を捨てたりはしない」

　その言葉に、フレデリカは号泣する。

「いいか、もう二度と俺をご主人様と呼ぶな」

「はい」

「そんなメイド服も着るな」

「はい」

「忘れるな。お前は、俺の大切な家族なんだ」

　フレデリカは、大粒の涙を流しながら、それに応える。

「はい、ご主人……あ……ヨハン」

　ヨハンは微笑み頷くと、フレデリカを抱き寄せ、頭を撫でる。

「もっと早くこうして遣（や）るべきだったな、すまんな」

　この時、フレデリカは生まれて初めて知るのである、嬉しい時にも涙は出るのだと。