Virtual State Invaders

第57話「Checkmate」

　刀真は、シリアルキラーの戦闘を観戦しながら、自分の攻略法をなぞった。

　まずは、ヨハンの誘導に乗らないのように、ポーン（兵隊）を倒さず回避しながら、ヨハンとの距離を測る。

　次に、ポーン全員の無敵時間が切れた所で、兵たちを一気に殲滅（せんめつ）する。

　恐らくヨハンの兵たちは、リアルでも訓練を受けていて、すぐに戦場復帰できるように、交代の手際であったり、機体や戦場を選ぶことを許可されていない筈だ。

　つまり、人為的なラグが起こらないと考えていい。

　それを利用して、ログイン場所を誤認させ、一気にヨハンまで飛ぶ。

　ヨハンに接触さえすれば、兵たちも、おいそれと攻撃は出来ない。

　だが、好戦的なお前に、それを我慢することが出来るのか？

　ログインと同時に、兵の中へと飛び込んで行くシリアルキラー。

　あぁ～あ、やっぱり……突っ込んで行ったか……。

　あいつは、一体、何が解ったんだ？

　ラルフが与えたヒントから、自分とは違う答えを探すものの、ヨハンまで辿りつく答えが見つからない刀真であった。

　そんなシリアルキラーの取った作戦は――やはり、好戦的なモノだった。

　無敵時間の切れた機体から、次々と攻撃できないように両手両足を斬り落としては蹴飛ばし、生かさず殺さずの機体の山を築いて行く。

「凄い！　あれなら、ヨハンのポーンを抜けれる！」

　モニタを観て、姉の雅が喜んだが、隣に立つ刀真は、それをあっさりと否定する。

「否、恐らく、あれでは駄目だ」

「どうして？」

「ヨハンの兵を攻撃できるのは、何も、お前の妹に限ったことでは無いからさ」

　それは俺も考えたが、あのヨハンがそれの対応策を考えていないとは思えない。

　刀真が予言した通り、ヨハンの動ける兵たちが、次々と動けなくなった味方の機体を破壊し、そして、ゲームオーバーとなった兵たちが再び、ログインして、シリアルキラーの前に立ちはだかる。

「矢張（やは）りな、これで振り出しだ」

　雅は、自分の筐体へと駆け寄りながら「みんな、準備を！」と発して、乗り込んだ。

　その一声で、部員たちは散開（さんかい）し、ラルフの映ったＰＣだけを残して、それぞれの席に着き準備を始める。

「安西、そっちの観戦ウィンドウは、閉じて良いぞ」

　刀真は、ラルフを映したウィンドウを小さくし、画面端へ追いやると、新たに観戦用のウィンドウを開く。

「止めなくて良いのか？　ローレンスの参謀」

　そう言って笑うラルフに、刀真は「手遅れだと思うが、何事も経験だ」と答えた。

　ヨハンは、遠く離れたシリアルキラーの攻撃ルートを予想し、照準を合わせる。

「戦闘馬鹿が、少しは考えたな。だが、その程度の策、想定の範囲内だ。じゃあな、シリアルキラー！」

「ご主人様、左舷２００ｍ先にログインを確認！」

「なに？」

「昨日、我々を墜とした、ＭＩＹＡＢＩです！」

「ほぉ、良いだろう、相手をしてやる！」

「待ってください、アイツは私が墜とします！　ご主人様は、シリアルキラーを」

「よし、行って来い」

　ヨハンの許可を受け、ＧＴＭから離脱したフレデリカは、ログインしたばかりのＭＩＹＡＢＩへと飛び立つ。

　ヨハンは再び、照準を合わせトリガーを引くと、光の矢は一直線に伸び、寸分の狂いもなくシリアルキラーを撃ち抜いた。

「戦闘機が一機、こちらに来ます！」

　安西美羽（あんざいみう）が、現在の危機的状況を伝える。

　続いて、南城紬（なんじょうつむぎ）が、フレデリカのＧＴＭの性能を告げるのだが、

「戦闘機は、ＧＴＦ１５２４。攻撃はバルカン砲のみで、ＧＴＸでも１５発まで耐えられる弱い物に、改悪されてます……え！　速度はマッハ４．２、ＧＴＷ最速！？」

　驚きの余り、声を裏返すことになった報告が終わるよりも早く、それはＧＴＸ１８００の横を通り過ぎた。

「戦闘機だし、小回りは利かない筈」と言った北川紗奈（きたがわさな）に、ラルフが注意を促（うなが）す。

「それは浅はかだぞ、ＭＩＹＡＢＩのオペレーター。このゲームにＧ（重力加速度）は在るが、プレイヤーには掛からない。実世界での戦闘機の動きだと思ったら、大間違いだぞ」

「これじゃ、どっちが顧問か判らんな」

　そう言って刀真が笑い、合わせてラルフも笑う。

　刀真は、シリアルキラーからフレデリカに視点を切り替え、その動きを観察する。

　ラルフの言った通り、フレデリカの扱うＧＴＦ１５２４は、戦闘機とは思えぬような奇抜な動きを繰り返し、雅を撹乱（かくらん）していた。

　ＧＴＦのプレイヤーが居ない訳ではなかったが、これが極めた者の動きか。

　ルイスが背後を取られたのも、頷（うなず）ける。

　それは最強と謳（うた）われたサーベルタイガーですら、感心させられる動きだった。

「いかん！　距離を取れ！」

　だが、刀真がそう指示した時には、既に手遅れだった。

　ＧＴＸ１８００を潜（くぐ）るように、目前で急降下した後、再び、急上昇して、ＧＴＸ１８００の背面に取り付く。

　無敵時間が解けるまでは、仕掛けて来ないだろうという思い込みが、隙を生んだ結果だった。

「しまった、動けない！」

　まるで鷲が獲物を掴むように、がっちりと固定され、両手両足を振っても、それを外すことが出来ない。

「昨日の借り、返させて貰う！」

　ＧＴＦ１５２４に掴まれたまま、高度１２０００Ｍまで上昇し、そこから地面に目掛け、錐揉（きりも）みしながら、一気に急降下して行く。

　だが、地上まで残り１０００Ｍを切ったその時、突如としてレーダーが警告音を鳴らし、それを見たフレデリカは青褪（あおざ）める。

　そう、飛鳥が再びログインしてきたのである、今度はヨハンの間近に。

「シリアルキラー！　お前の好きにはさせない！」