Virtual State Invaders

第55話「稀有な女王」

　ゲーム部顧問、虎塚（こづか）による『ヨハン対策』についての話が終わり、妹にどう伝えればいいか悩んでいたのだが、当の妹は、その暇を姉に与えなかった。

　新たにシリアルキラーの戦闘履歴にログが追記され、戦闘中を意味するＬＩＶＥアイコンが赤く点灯する。

「え？　飛鳥がログインした！　ステッカーに時間が掛かると思ったのに！」

　刀真（とうま）は、態（わざ）とらしくスマートフォンを操作した後、他のオペレーター用ＰＣへと近づいて、通話アプリを起動させる。

　画面に現れた人物に部員たちが驚くも、雅だけは虎塚がその人物と知り合いだったことに驚いた。

　先生も、知り合いなの？

　ローレンスを通じて、知り合いなのかな？

「やぁ、ラルフ」

「よぉ、久しぶりだな、ローレンスの参謀」

　これで良いんだろ、刀真。

　刀真の後ろに女生徒が見えた事から、ラルフは刀真をローレンスの部下として挨拶をする。

「シリアルキラーから、俺のことを聞いたんだって？」

　刀真は、スマートフォンを振り、まるで『先にラルフからメッセージが着て、ビデオチャットを掛けている』ように装（よそお）った。

「あぁ、間抜けなスパイが捕まったって聞いてな」

「そうだな、潜入して一ヶ月も持たないんじゃ、そう言われても仕方ないな」

　二人は一頻（ひとしきり）り笑った後、刀真が本題に入る。

「シリアルキラーに、ヨハンの話でもしたのか？」

「あぁ、オペレーターを付けた程度では、勝てんと言った」

　その答えに、先に反応したのは雅だった。

「飛鳥は、オペレーターを付けようか、貴方に相談したんですか？」

「ヨハンのレーザー砲が避けれない事を、気にはしていたな。だが、本心では、オペレーターを付けたくないようだった」

「なのに出撃したのか……」

「否、他にも、幾つかヒントを与えたよーな？」

「どんな？」

「サーベルタイガーはオペレーターが居ないが、それでもヨハンに勝てるだろうと言ったら、ヨハンのレーザー砲が避（よ）けれるのかと聞いてきた」

「それで？」

「サーベルタイガーは、広範囲に動くことによってオペレーターの視野分までカバーしている。そして、ヨハンのチェスプロブレムに付き合わないだろう。そう伝えたら『解った』と言って、回線を切られた」

「チェスプロブレム？」

　聞き慣れない言葉に、首を傾（かし）げた部員たちへ、刀真が説明する。

「詰め将棋みたいなもんで、さっき説明したヨハンの誘導だ。そうか、それだけで理解したのか……なら、なんとかなるか？」

「否、まだだ。ヨハンには、クイーンが居る」

「クイーン？」

「お前も知らなかったのか……クイーンとは、ヨハンのオペレーターのことだ」

「オペレーターが？」

　本来、オペレーターとはサポート要員でしかなく、通常ドライバー以上の位置付けになるとは考えない。

「もしかしたら、初見ならお前も……例え、お前がサポートしても、ローレンスは墜とされるかもな」

　あっぶねー。

　ギリギリ、セーーーーーフ！

　いやー、危なかった。

　もう少しで、バラすトコだった。

　おや？　おやおや？

　刀真君？

　もしかして、俺のこと睨んでる？

　ギリセーフだって、大丈夫だって！

　巧く誤魔化せたって！

　しかし、今後も気を付けねーと、口滑らしそうだな。

　ヨハンのオペレーター、フレデリカの扱うピット用のＧＴＭは、一般的に好まれている戦艦型とは異なる戦闘機タイプ（ＧＴＦ）のＧＴＭで、更に異なる点として、一切給油を行わない。

　また、収容できるのは一機体のみで、収容と言っても中に収まる訳ではなく、羽のようにドライバー用ＧＴＭの背面に付いたり、上に乗せたり、ぶら下っての移動も可能となっている。

　給油、耐久値、攻撃力を犠牲にした代わりに、輸送中でもその移動速度はドライバー用ＧＴＸやＧＴＦ並みに速く、更にＧＴＭを積まなければ、その速度はＧＴＸ１０００を超える。

　これによって、ヨハンが乗るＧＴＭは、人型の飛べないＧＴＲであるものの、フレデリカのＧＴＭによって、自由自在に飛べることが出来た。

　しかも、この状態であれば、通常、オペレーターが行動補助をすることによって起こるペナルティーを受けない。

　つまり、ドライバーが攻撃を１００％、オペレーターが回避行動を１００％で行うことが可能なのだ。

　それは、ルールの隙間を突いた行為だった。

　だが、優位にプレイが運べる行為であるにも関わらず、ヨハンの真似をする者は極めて少なかった。

　それはヨハンまで辿り着く者が極めて少なかった事と、知ってはいても『真似したくても、出来ない』のだ。

　何故なら、募集しても受けてくれる者が現れないからで、例え、やって来ても並以下の使えないプレイヤーばかり、しかし、それは当然のことで、そこまで動かせられるなら、ドライバーになるからだ。

　プロになれるかも知れない腕の持ち主が、ドライバーの給与の５％に甘んじる訳がない。

　また、稀（まれ）に凄腕のプレイヤーが現れるも、それは自分の練習の為に、時間制限の無いプロを利用したに過ぎず、自信が付いたら辞めてドライバーに転向する事案まで発生し、募集することも無くなっていった。

　こうして、ヨハンの悪名がまた一つ高くなるのである。

「ルイスの見解では、１０位以内に入れる器の可能性が有るらしい」

「なんでそんな奴が、ドライバーでなく、オペレーターなんだ？」

「理由は解らんが、あのルイスが背後を取られたらしいぞ。案外、ヨハンよりも強いかもしれんな」

　モニタに映るシリアルキラーの戦闘は、まだ、ヨハンのポーン（兵隊）を抜けられないでいた。