Virtual State Invaders

第50話「死兵団」

　４月１９日　１６時４２分――横浜。

　北川紗奈は、導き出した答えを東儀姉妹に告げる。

「え？　虎塚がオペレーター？」

「えぇ、間違いないわ……念の為、ここのスタッフにも聞いてみたけど、筐体の値段を知る人は居なかった」

　通常のゲームセンターとは違い、ゲームプレイが無料である為、運営スタッフが筐体の減価償却費を考える必要がない、よって、スタッフはおろか施設長ですら、筐体価格を知らないのである。

　スタッフの中には、どうやって無料で自分の給与が生み出されているのかさえ、知らない者も多く居たほどだった。

「つまり、その価格を知るのは、筐体を買おうとするような大金持ちか、筐体を作っている会社でしかないのよ。試しにね、インベイド社の筐体レンタル事業部に電話してみたの。そうしたら『維持費として、主にバージョンアップ費になりますが、初年度は１億２千万円、ご用意ください』って言われたのよ」

「えぇぇぇ～！　一年のレンタル料が１億２千万円！！」

「慌てて、断ったわよ」

「あれ？　となると……３０００万って数字は……」

「そう、もし、虎塚がインベイドの関係者や大金持ちなら、あの時『これ、１億２千万円だぞ』と言ってた筈なの。となると、残るのは、筐体を作っている会社しかないのよ。作っているメーカーは公表されてないけど、まず間違いなく、ゴーゴル社だわ」

「ということは……」

「おそらく虎塚は、ローレンスのオペレーターよ」

「信じられない、だって、赴任してきたの４月よ。部が出来る前じゃない」

　紗奈は、手に持ったスマートフォンを振る。

「インベイド社とゴーゴル社は、個人情報を共有しているのよ」

「あ、そうか……ローレンスにとって、シリアルキラーが何者なのかは、簡単に判る！」

　本来、刀真は筐体の価格を知らない開発の調整部に所属しているのだが、家に開発用の筐体が届いた際に、叔父であり、副社長の帯牙に「これって、幾らなの？」と聞いた事により、３０００万円という本体のみの価格を知るのである。

「みんなで、虎塚を追い出そう！」

　右拳を高々と突き上げた飛鳥を、首を振りながら紗奈が、その腕を下ろさせた。

「それはしないよ」

「なんで？　スパイなんでしょ？」

「そうだけど、追い出さない理由は二つあるの。一つは、もう顧問になってくれる先生が居ないのよ」

「えぇ～、もうそれだけで追い出せないじゃない！」

「そうね。でもそれよりも重要なのが、もう一つ。私が今、雅にやった調整は、虎塚が初日に言った調整なの。たった数分しか見ていないのに、この答えを出したのよ。つまり、かなり優秀なオペレーターなの」

「優秀でも、敵でしょ？」

「そうねー、もし、スカルドラゴンとやる前だったら、飛鳥ちゃんの言う通り、追い出す方法をなんとか考えたかもしれない。でもね、飛鳥ちゃん。飛鳥ちゃんは確かに強いけど、調整で雅を強くする答えは、出せなかったでしょ？」

「うぅぅぅ」

「アタシたちは、アイツを、スカルドラゴンを倒す為に、どんな手を使っても強くならないとイケナイのよ」

「そうね、紗奈の言う通りだわ」

「お姉ちゃんまで……」

「良いじゃない、飛鳥は。どうせ指導なんて、受けないんでしょ？」

　オペレーターを断るぐらいだ、自分の力でやってみたいと思っている妹が、仮にスパイでなかったとしても、指導なんて受けるとは思えなかった。

「そうだけどさ……」

「たぶん、大丈夫よ。飛鳥のプレイって、見られて対策が出来るとは、思えないのよね」

「そうね、飛鳥ちゃんって、直感と反射神経でプレイしてるもんね」

「え？　どういうこと？」

「アンタのプレイは、その時々で動いてるから、癖なんて無さそうってこと」

「じゃぁ、明日は、虎塚に白状させて、逆に利用してやりましょう！」

　こうして、雄叫びと共に突き上げられた三人の拳は、翌日、刀真をノックアウトするのであった。

「あれ？　どうした？　忘れ物か？」

　１５分も経たずに帰ってきた三人に、駐車場で待っていた和正が驚き、それに対して雅は、ゆっくり首を振り「ううん、終わったの」と告げる。

「え！　もう？　そうか、晩御飯、遅くならずに済んだな」

　陽が丁度、地平線から姿を消した頃、紗奈の家へと着いた。

「また明日」

　そう言った紗奈に見送られ、雅たちが美味しい餃子が待つ家に着いたのは、１７時４４分。

　夕飯まで、未だ時間があるからと、飛鳥は筐体に乗り込み、早速『ヨハン』で検索を始める。

　すると、ロンドン郊外で、その名がヒットし、飛鳥は迷うことなく、ロンドンの郊外へと飛び込んだ。

　昨日、初めて墜とされたのだが、飛鳥の心の中では、既に復讐心などは微塵（みじん）も残っておらず、今はただ、父親の車代を稼ぐ思いが、その殆どを占めていた。

「居た居た、お父さんの新車代！」

　飛鳥がヨハンに近づこうとした時、次々とアマチュア機たちがその前を塞（ふさ）いで行く。

「ちょっと、邪魔！」

　ヨハンの周りに居たのは２０機ほどと、シリアルキラーから、その身を守るには極めて少ない。

　邪魔な雑魚を先に終わらせようと、狩り始めた飛鳥だったのだが、ヨハンが抱える師団は、通常で考えられない攻撃行動を取る。

　それは――特攻。

　最初の１０機辺りまでは、それでもいつも通りの無双っぷりを見せたのだが、その後、次々と撃墜された機体が、再びログインし、２０秒間の厄介な無敵機となって、シリアルキラーの前に立ちはだかる。

　それは、まるでゾンビのようだった。

「え？　なに？　どういうこと？　こいつら面倒臭い！」

　このメビウスの輪のようなループに嵌（はま）ってしまったシリアルキラーは、ヨハンへ辿り着くことさえ許されず、自らの無敵時間を終了させてしまう。

　既にオペレーターでしか捉えられない位置まで逃げたヨハンは、レーザー砲を構え、シリアルキラーに照準を合わせる。

「リベンジのつもりで来たんだろうが、ランキング１位はな、伊達じゃねーんだよ！」

　放たれた分厚いレーザーは、空を貫く光の槍のように、ヨハンの師団諸共、シリアルキラーを消し去った。

「サーベルタイガーの再来とまで言われたシリアルキラーとは、この程度か」

「お見事です、ご主人さま」

「フレデリカ、お前の手まで煩（わずら）わせる可能性があるのは、ルイスとサーベルタイガーくらいのようだな」