Virtual State Invaders

第41話「お誕生日会」

　東儀和正（とうぎかずまさ）５２歳、今、人生の絶頂を感じていた。

　世間一般的によくある『娘から嫌われる父親』は、回避できていると自負していたものの、そんなに頻繁に会話が有るという訳でもないし、微妙に避けられてる感じがする時も多々あるのだが、それでも、矢張り結果的には『嫌われてはいないだろう』と思っていた。

　４月１８日、誕生日であるものの、普段と変わらない朝を迎え、いつものように、トーストとサラダをコーヒーで流し込み。

　テレビに映る、良くも悪くも無い星占いの結果を見て、家を出るのだ。

　恐らく、帰宅すれば、母さんがケーキでも買って来てくれていて、晩飯の後、既に４分の１になったケーキを頬張る。

　ケーキ以外は、至って普通な日常生活が、また始まろうとしていた。

　ところが、いざ出勤時間になって、家を出ようと靴を履こうとしたら、慌ただしく娘たちが２階の部屋から降りてきて「今日は、何時に帰って来るの？」と聞くではないか。

「残業が無ければ、６時半かな？」

「今日は、アタシたちが誕生日を祝うから、早く帰って来てね」

「解った、今日は早く帰ってくるよ」

　なんと心地良い、幸せな言葉なんだろうか。

　今まで生きてきて、こんな幸せなことが在っただろうか？

　そうだ、今日はタクシーで帰ろう。

　目一杯、飛ばしてもらおう。　

　職場に着いてからも、その事で頭が一杯で、仕事が手に付かない。

　何かと部下に近寄っては「今日、誕生日を娘に祝ってもらうんだ」と、自慢して廻った。

「部長、それ２回目です」

「あれ？　そうだった？」

　昼ご飯を過ぎてからは、何度も何度も、腕時計を眺めていたようで「そんなに早くは、過ぎませんよ」と、女子社員に笑われもした。

　こんなに時間が過ぎるのを待ち遠しく感じたのは、小学校の夏休み前くらいか？

　午後５時２０分、終業１０分前。

「部長、ちょっとここが……、じょ、冗談ですよ、嫌だなぁ～、アハハハハハ～」

　後から聞いた話では、鬼の形相だったらしい。

　終業の音楽が鳴ると同時にタイムカードを押し、いつも以上に大きな挨拶で部署を出た。

「お疲れさまでした！」

　誰よりも早く、会社を出て、タクシーへ飛び乗った。

　ようやく、落ち着いたところで、ふと思った。

　あれ？　今日、仕事……何したっけ？

「あれ？　お客さん、暑いですか？　窓開けましょうか？」

「お、お願いします」

　変な汗を掻きながら、それでも、ウキウキは止まらなかった。

　帰宅したのは、午後５時４２分。

　続いて娘たちも帰宅し、長女の雅に嬉しいお願いをされる。

「お誕生日なのにゴメンネ、予約したの横浜になるから、車出して貰っていい？」

「もちろん！」

　予約したのは、娘たちが春休み中に合宿していた横浜のインベイド施設。

　なんと、祝う言葉だけでなく、ご馳走してくれるらしいのだ。

　ゲームのプロに反対しなくって良かったと、心から思う和正だった。

　横浜に向かう途中、娘二人のスマートフォンが同時に鳴る。

　すると、妹の飛鳥が何やら電話を掛け出した。

「ちょっとアンタ！」

「いいから、お姉ちゃん、任せて！　あ、出た！　ラルさん、お願いだから２時間後、否、３時間後にしてよ！」

　ん？　なんだ？　なんの電話だ？

「もう、そんなのどうだっていいでしょ！」

　な、何が、どうだっていいんだ？

「アタシとラルさんの仲じゃない！」

　おいおい、どんな仲なんだ？

「アタシとラルさんは、友達でしょーが！」

　あぁ、友達ね。

「ラルフの馬鹿！」

　え？　馬鹿？

「ダメなんだって！」

　余りにも気になったので、和正は聞くことにした。

「どうしたんだ？」

「あ、ごめんなさい、父さんは気にしないで」

　否、気になるだろう。

「お父さん、誕生日会、ずらしても……」

「コラ！　飛鳥！」

「ちょっと、どういう事、雅、説明しなさい」

　助手席に座った母の顔は見えないものの、少し低い声で明らかに怒っている、仕方なく雅は説明することにした。

「なんだ、そういうことか。父さんなら、構わないよ、戻ろうか？」

「え？　いいの！」と飛鳥が言った瞬間、母は激怒する。

「ダメです！　お父さんの誕生日より、ゲームを取るような育て方をした覚えはありません！　お父さんが良くても、お母さんが許しません！」

　な、なんだか、俺まで叱られてる気分に……。

　普段、優しい天然な母が、これほど激怒した事は無かった。

　雅は、素早く察して、飛鳥を諭（さと）す。

「お母さんの言う通りよ。こんなイベントなんて、またあるわよ。でも、お父さんの誕生日は、今日しかないの！」

　み、雅ちゃん？　ら、来年は無いんですか？

「解ったわよ……」

　仕方なく従うような中途半端な返事が、さらに母の激昂（げっこう）を誘う。

「飛鳥ーッ！」

　これ以上は危険と察した飛鳥も、素直に従う。

「解りました」

　雅は、必死で気を遣い、店に着くまで喋り続け、飛鳥も和正も必死で相槌で返した。

　その余りの緊張感に、この時、交わした会話を誰一人として、記憶に残すことが出来なかった。

　インベイドの施設に入って、雅は失敗したと思った。

　それは、そこら中に母の怒りを招いたイベントが、モニタに映っており、予約した店内も例外ではなかった。

　矢張り、飛鳥は気になるようで、チラチラと見てしまう。

　それを母に気付かせない為に、雅は再び、車内以上に話して話して話しまくる。

　だが、気付かない方が無理な話で、誕生日に集中しない妹を見つめながら、母はテーブルを叩いた。

　その音で、飛鳥も、雅も、和正までも、ビクッとして背筋を伸ばし、姿勢を正す。

「雅、ここは貴方が合宿してた場所よね？」

「はい」

「ここでは、もう出来ないの？」

「いいえ、筐体が空いていれば、プレイすることが出来ます」

「そう……飛鳥」

「はい」

「貴女、そわそわしてるけど、トイレなの？」

「いいえ」

「我慢しなくていいのよ。料理が来るには、時間が掛かるんだから、なにもトイレまで我慢しなさいとは言わないわよ」

「だ、大丈夫です」

「例えば、大きい方なら、１０分、１５分は掛かるんじゃない？　雅は、どうなの？」

　雅は、母の考えに気付いた。

「ありがとう、お母さん。飛鳥、行ってきなさい。行くからには、解ってるわね？」

　そう言われて、初めて母の考えに気付く。

「解りました、お父さん、お母さん、飛鳥、行って参ります。必ず、必ず勝って、お父さんに車の改造費をプレゼントさせて頂きます！」

　飛鳥は敬礼した後に、走り去った。

「いやーねー、トイレ行くのに勝つだの負けるだの、何を言ってるんだか、雅は良いの？」

「アタシは、大丈夫。それよりも、どうせなら、改造費より、駐車場代の方が、良いんじゃない？」

「いや、改造費の方が嬉しいかな」

　その父の言葉で、ようやく母の笑顔が戻るのだった。