Virtual State Invaders

第19話「タイガーファング」

　虎塚帯牙（こづかたいが）は、日本在住で在宅で仕事を行っていて、インベイド本社はサンフランシスコのベイエリア、通称シリコンバレーに在るのだが、本社へ行くのは、年に３回あるかないか程度で、主にビデオチャットやメールで、会議や仕事の連絡を行っていた。

　刀真（とうま）も同じように、在宅勤務を言い渡されていた。

「俺もそうだが、タイガーとお前はインベイドの社員だから、初期での参加はしない方向で、よろしく頼む」

「あぁ～そうだね、それは仕方ないかー。世界の猛者と闘えるって、楽しみにしてたんだけどなぁ」

「悪かったな、猛者でなくて」

「ラルフや叔父さん、ルイスも強いよ。あぁ、ローレンスも強いかな？」

「いいよ、お世辞は！　で、お前には当面の間、開発ではなく、今後どんどん溢れてくるであろう、ＧＴＭの調整をお願いしたい」

「了解。それでプレイした気になっておくかぁ」

「そう言えば、タイガーから聞いたんだが、日本で教師するって？」

「はぁ？　何言ってんのさ、インベイドの社員でしょうが……」

「ん？　可笑しいな、そう聞いたぞ」

「ちょ、ちょっと待ってて！」

　刀真（とうま）は、鼻歌まじりで風呂に入いる帯牙（たいが）に、怒鳴り込んだ。

「叔父さん！　教師ってなんだよ！」

「うわぁ！　なんだよ、お前！」

「なんだよは、こっちの台詞だよ！　なんだよ、教師って！」

「いやな、お前の母さんに頼まれたんだよ。インベイドの方も、調整テストだけだからさ、いいんじゃないか？　まぁ、話だけでも聞いてみろよ。条件良いかも知れんぞ」

「もぅ、面倒臭いなぁ。まぁ、断れば良いか」

　と、あの時は思っていたんだが、あの狸（校長）に説得され、仕方なく教師になり、更には騙され、ゲーム部の顧問にまでさせられた。

　それを叔父さんにボヤいたら、叔父さんの興味は別にあって、才能ある奴がその部に居ると教えられたのだが、プロレベルには達しているが、東儀（とうぎ）は７２位ではあるが、そこまでとは思えなかった。

「東儀だろ？　東儀雅（とうぎみやび）」

「違うよ、刀真。俺が言ってるのは、東儀飛鳥（とうぎあすか）だ」

「妹の方かぁ……」

「プレイは、見なかったのか？」

「学校にあるシリアル機は、姉の雅専用の一台だけだったからね」

　レンタルのシリアル機は、施設にあるプロ機とは違って、他の人間が乗れないように、網膜登録が書き換わらないように刻まれている。

　世界に６４０人しか居ないプロに、家族内で数人出るなんて、虎塚（こづか）家だけだろうと、思っていたからだ。

「で、叔父さんは『初期での社員ゲーム禁止』を破って、闘った訳ですか？」

「あ、え、まぁ、そのー、そうだな……で、でも、ラルフ公認だし……」

　風呂に入ってるからの汗なのか、問い詰められての冷や汗なのか判らないほど、汗を湯船で洗い、帯牙（たいが）は経緯（いきさつ）を話し始めた。

「サーベルタイガーは、刀真（とうま）は、プレイしてないよな？」

「どういう意味だ？　ログデータ見りゃやってないことくらい、聞かなくても判るだろ？　サーベルタイガー級でも現れたのか？」

「あぁ、そうだ。しかもだ、あのレベルが、同じ地域に二人居るとは信じられなくてな」

「そんなに強いのか？」

「あぁ、ＧＴＸ１０００を乗りこなしたバケモンだ」

「ほぉ～。ラルフ、そいつのハンドルネームは？」

「ハンドルネームの登録は、未（ま）だだ」

「じゃぁ、ＩＤを教えてくれ」

「どうする気だ？」

「まずは、映像が観たい」

「まずは？」

「俺が本物かどうか、見極めてやるよ」

　禁止の約束はしていたものの、矢張りゲーマーの血が騒ぐ、それはラルフにとっても同じで『シリアルキラーＶＳタイガーファング』の対戦カードを観たい衝動に駆られ「仕方ないなぁ、一回だけだぞ」と、欲望の方が勝ってしまう。

「気をつけろよ、タイガー。なんせそいつは、データ解析班から、シリアルキラーって渾名をつけられているほどだ」

「シリアルキラー？」

　本来の意味は、連続殺人犯なのだが、データを調べたところ、プロの多い戦場を選び、プロの機体を率先的に狙っているように見えた。

　事実、飛鳥は強い相手を求め、レーダーに映る色違い（プロは黄色、６４位以内は赤く点滅）を狙っていたのだ。

　そこから、プロ、つまりは『シリアルを狩る者』という意味で、シリアルキラーと名付けられた。

　もし、飛鳥がスマートフォンを所持していて、ハンドルネームの登録がされていたら、この渾名は付けられなかったのかも知れない。

「確かに、これなら刀真と勘違いするのも頷ける」

　シリアルキラーの戦闘履歴を観た後、更に戦闘データを解析し、帯牙は瞳を閉じた。

　脳内でのシミュレートが終了し再び瞳を開くと、今度はパソコンの通信アプリを起動して、ログイン状態の者を選び、コールする。

「久しぶりじゃないか、タイガーの旦那」

「どうした？　大将」

「この面子ってこたぁ、やっとプレイ許可が出たのか？」

「一日だけだが、出撃許可を貰った」

「一日だけ？」

「どういうことだ？」

「サーベルタイガー級が現れた」

　チャットの向こう側で、挙（こぞ）って、口笛を鳴らす。

「そいつは、遣り甲斐があるな」

「みんな、腕は落ちちゃいないだろうな？」

「大将の方こそ、大丈夫なのか？」

「自信がなけりゃ、出撃しねぇーよ」