Virtual State Invaders

第17話「ゲームが好きなことは、恥ずかしいことじゃない」

　妹の為に仕方なく来ている……そんな大義名分が在るものの『女子高生がゲーセンに入り浸ってる』と思われたくなかった雅（みやび）は、ボーイッシュな格好をして、深くキャップを被り、マスクを付け、インベイドの施設に通っていた。

　気付かれないまま時は過ぎ、春休みに突入。

　６４０位以内に入ったことで、別室で２４時間プレイできることから、午前４時にインベイドの施設へと向かい、案内してもらおうと、スタッフに声を掛けるべくマスクを外した、その時。

「あれ？　東儀（とうぎ）さん？」

　後ろから名を呼ばれ、振り返ってみれば、桃李（とうり）の制服を着た、見知らぬ眼鏡の女子が立っていた。

「貴女は？　ごめんなさい、隣のクラスだったかしら？」

「いいえ、私は１年Ｄ組で北川紗奈（きたがわさな）」

「え？　なんで知ってるの？」

「東儀（とうぎ）さん、貴女結構、有名人よ」

「有名？　私が？」

　本人に、自覚が無いとはね。

　今年のバレンタインが、貴女の所為で禁止になったって言わない方が良いわね。

「今年のミス桃李、最有力候補って有名よ」

「えぇ……」

　毎年、ミスコンが行われるが、その対象は２年生のみ。

　選ばれると、１年間、学校の広告塔にされてしまう。

　学校案内パンフレットや、文化祭や体育祭でのポスター撮影などがあるため、ミス在職の１年間は学費無料となっている。

　勿論、辞退することもできるのだが、名誉職であることから、お嬢様のステータスとして、辞退する者の方が少なかった。

「そんなことより。驚いたわ、貴方もこのゲームに興味があったなんてね」

「ち、違う、違うの。ゲーム好きな妹の為に来てるの。ウチの妹ね、今年受験なのよ。だから……」

　いつも凜とした麗人である雅が、頬を赤くしながら焦る姿を見て紗奈は、

　可愛い～！

　こ、こんな一面も、有ったのね！

　という想いをグッと押し殺して「そうなんだ、大変ね」と冷静に返事した。

「どのくらい通ってるの？　私は１ヶ月くらいなんだけど……」

「そ、そんなには……」

　初日から通い続け、２ヶ月超えてるとは言い辛く、つい誤魔化したのだが、

「東儀（とうぎ）さん、今、何位なの？」

　そう聞かれて、耳まで真っ赤になる。

　アプリを起動すれば、順位だけでなく、登録日もバレるからだ。

　だからと言って、見せない訳にもいかず、観念して、黙ってスマホを差し出した。

「え！　６３２位！　す、凄い！　プロじゃない！」

　紗奈が、思わず声を張ってしまった為に、昨夜、プロ化が発表されたばかりということもあって、周りが響（どよめ）いた。

　え？　あの子、プロなの？

　嘘だろ、マジかよ、あんな綺麗な子が？

　それに逸早（いちはや）く気付いたスタッフが慌てて駆け寄り、雅たちに声を掛けた。

「ご予約された、ＭＩＹＡＢＩさまですね。お待ちしておりました。ご案内させて……コチラは、オペレーターの方ですか？」

「はい！」と、雅が答えるよりも早く、紗奈が勝手に返事をする。

　否定することよりも、早くこの場を離れたい雅は、それを受け入れ、一緒にプロ専用の部屋へ。

　部屋に入るなり、スタッフが数名揃って、拍手で迎えられ、花束まで渡された。

「ＭＩＹＡＢＩさまは、当店最初のプロで御座います。ランク安定までサポートさせて戴きますので、よろしくお願いいたします。オペレーターが足らないようでしたら、当面の間、我々がサポート致しますので、お気軽に仰ってください」

「オペレーターは、何をするんですか？」

　プロの雅より先に、第１オペレーターとなる紗奈が問い掛けた。

「では、それも含めて、プロとアマチュアの差を解説していきましょう。それではオペレーターから……オペレーターとは、主にＧＴＭのステータス管理する係りです。また、ドライバーの補助をすることも可能で、回避やメイン攻撃を丸々オペレーターに投げることも出来ます。しかし、投げた場合、出力が通常より最大で５％落ちます。シリアル機……あ、すみません、シリアルとはプロ専用機のことです。シリアルは、テスト可能ですので、十分にテストされてから、実践に行かれることをオススメします」

「テストってことは、色々な機体を試せるのですか？」

「はい、勿論です」

　雅は、妹の為の情報収集という建前と、自分に合った機体を探せるという本心に心が踊る。

「あと、それだけでは有りません。バランス調整も、可能となります」

「バランス調整？」

「例えば、機体の装甲を薄くすると、機体スピードがアップしたりします。逆だと重くなります。また、エンジン出力を上げると速くなりますが、燃費が悪くなります。プロは２４時間プレイ可能でもありますから、その辺りも考慮する必要があります」

「燃料が無くなりそうになったら、どうするの？」

「ピットインと呼ばれる、給油を行う必要があります。放置していると、動けなくなり、間違いなく墜とされます」

「ログアウトできないんですか？」

「はい、ガス欠状態では、ログアウトできませんので、十分注意してください。ですが、その為のオペレーターでもあるんですよ。燃料や機体の損傷を確認して、ピットのタイミングを知らせるのです」

「なるほど」

「そして、給油の為の機体、専用ＧＴＭなんですが、戦艦であったりロボットであったりと、形態は様々で、ピット用のＧＴＭを扱うのが、オペレーターとなります。また、ピット用のＧＴＭも墜とされます。装甲が厚いので、墜とされ難くい設定ではありますが、その点にも注意する必要があります。勿論、墜とされるのですから、攻撃も可能です」

「そこまで来ると、プロの補助なんて出来そうにないのでは？」

「いいえ、オペレーターは増やせます。プロの給与は、オペレーターを雇う為のお金も含まれているんですよ。年収の５％がそれに当たりますので、設定すると自動的にプロから５％をカットし、オペレーターの口座に振り込まれます。仮にプロの年収が５００万円なら、２５万円がオペレーターの年収となります。とはいえ、これはプロの活動時間を１００％支えた場合です。仮に１００時間されて、その内１０時間を支えた場合は、２万５千円となります。ちなみに、我々スタッフを活用した場合は、引かれませんのでご安心ください。とはいえ、それにも我々の使用にも時間制限があり、２００時間までです。効率よくするには、オペレーターを増やす際に、教育係として呼ぶのが良いかと考えます」

　オペレーターの給料を知らなかった紗奈は、手を合わせ、気まずそうに雅を振り返り「足を引っ張るようだったら、遠慮なく切ってね」と言い、それに対して雅は、笑顔で頷いたが、内心複雑だった。

　飛鳥のために来ている筈なのに、良いオペレーターを選別するなんて……必死過ぎる！

　それに、飛鳥が始めたら、辞めないとイケナイんじゃ……

　辞めたくない……

　でも、続ける理由が……

「ちょっと、すみません」

　紗奈は、雅の様子が可笑しいと感じ、スタッフを止め、雅に近寄り、部屋の隅に連れて行った。

「どうしたの？　いいのよ、私のことは気にしないで」

「違うの……」

　雅は、この時、小声で本心を紗奈に語る。

「え？　ご両親に反対されてるの？」

　雅は、黙って首を振る。

「学業に専念するの？」

　雅は、黙って首を振る。

「なんで、辞める必要があるの？」

「だって、来ている理由が……」

「このゲーム嫌いなの？」

「好きよ！　こんなに楽しいの初めてだもの」

「あのさ、その理由って、自分でルール作っただけでしょ？」

「え？」

「楽しいから続ける、それで良いじゃない。ゲームが好きなことは、恥ずかしいことじゃないんだよ？」

　そう言われて、ハッとする。

　こんなに好きになったゲームなのに、来ることが恥ずかしいと思ってた。　

　いつの間にか、このゲームを差別していたのだ。

「ありがとう。そうよ、貴女の言う通りね。何も恥ずかしいことなんてなかったのよ、最初から」

　そう言って、マスクを外し、キャップを脱いだ。