Virtual State Invaders

第７話「サーベルタイガー」

　東儀飛鳥（とうぎあすか）、ＧＴＷランキングは６２４位。

　プレイヤーから見れば、辛うじてプロライセンスを取得できたルーキーに見えるのだが、データ解析をしていたインベイドの社員から見れば、その取得期間が僅（わず）か一週間であったという異常な早さに、バグもしくはチートの可能性を疑われていた。

　最初に気付いたのは、飛鳥が登録してから三日後だった。

　データ解析班の一人であるニコル・パーカーが、モニタを見ながら首を傾げる。

　いつまでも、モニタを眺めながら不思議がってる部下に、主任のジョージ・メイブリックが声を掛ける。

「どうした、ニッキー？」

「ジョー、これどう思う？」

「ん？　三日間、撃墜されなかったのか、でも珍しい事じゃないだろ？　今までも、逃げ回って１０日間くらい死なない奴も居たじゃないか」

「この数を見ても？」

　ニコルは、ワークシート内に在る撃墜数の項目を指差した。

「撃墜数１１０３機、三日間のデータだから……一日平均３６０機か、普通じゃないのか？」

「こいつ、シリアルじゃありませんよ」

「え！　ちょ、ちょっと待て、と言う事は……」

「そうです！　プレイ時間は、一日最大で３０分ですから、５秒で１機墜としている計算になります」

「となると、乱戦の真っ只中に居て、死ななかったってのか！　まさか、チートか？」

「そんなの有り得ませんよ！　百歩譲ってシリアルなら兎も角、ランキング外なんですから、グループの施設機ですよ！」

「ニッキー、通常業務は良いから、そいつのデータ解析を。あと、次にコイツがログインしたら、教えろ！　いいな！」

　そして、翌日の日本時間、午後５時２７分、インベイドの本社が在るサンフランシスコの時間で午前１時半。

「ＤＩＤ（ドライバー認識番号）：６８０３３２４２のログインを確認！　ジョー！　来たわよ！」

「ニッキー、そいつをメインモニタに！　作業している者は、一旦手を止めろ、良い物が見れるかも知れんぞ！」

　ニコルの使用しているモニタサイズは３２インチと大きい物であるものの、それでも物足りなく感じたジョージは、壁面に埋め込まれた１００インチのモニタに映すよう指示を出した。

「ニッキー！　視点と視野の変更を、そいつを中心に半径１００ｍだ！」

　深夜１時を過ぎたにも関わらず、インベイド社内は異様な空気に包まれた。

「どうした？　騒がしいな」

「社長、良い物が見れるかもしれないですよ」

「態々（わざわざ）、１００インチのモニタに映してか？　それは期待できそうだな」

　だが、映った先に見た機体を見て、ラルフはガッカリする。

「ＧＴＸ１０００？」

　速いから選んだんだろうが、その機体のスピードに付いて行けるのか？

　スピード重視にした機体だけに、装甲だって薄い。

　この戦闘区域では、もって２０秒ってトコだな。

　ジョージは、俺に何を見せたいんだ？

　だが、戦いが始まると、その考えは吹き飛ばされる事になる。

　少しも操れないと思っていただけに、ラルフはドライバー認識番号を問う。

「おい、こいつのＩＤは？」

　ニコルが「ＤＩＤ：６８０……」と言った所で、ラルフはその先は必要ないとばかりに手で遮った。

　違ったか……。

　しかし、こうも操るとは……。

　その戦闘は、社員たちを興奮させ、まるでスポーツ観戦のような歓声が社内を飲み込んだ。

　それを受け、ジョージは社員たちをさらに煽（あお）る。

「みんな、驚くなよ、こいつはランク外だ！」

　その言葉に観衆はどよめき、一層、観戦の熱を帯びさせた。

　ただ一人、隣に座るニコルだけは「まるで自分が見つけたみたいね」と冷静に笑う。

「すげー、アレを避けんのかよ！」

　左手に持っているソードで前方の敵胴体を斬り離すと、その上半身を掴んで、右に居た敵の射撃を躱（かわ）し、右手に持ったライフルで、直線上に居た２機を撃ち墜とした。

「嘘だろ！　一発で２機を撃ち墜としたよ！」

　その戦いっぷりに、社員の一部から憶測が漏れ始める。

　サーベルタイガーか？

　サーベルタイガーが、帰って来たのか？

　だが、ラルフがそれを否定した。

「否（いや）違う、コイツは別モノだ！」

　サーベルタイガー。

　それは非公開時代に、インベイドの社員ですら、ラルフが手掛けたノンプレイヤーキャラなのではないかと疑うほど、圧倒的な強さを見せたプレイヤーで、その専用機がＧＴＸ１０００だった。

　あまりの強さに一時期、ＧＴＸ１０００が会員の中で流行るのだが、誰一人として扱いきれず、返ってランクを落としてしまう為、誰もが諦めた機体になり、ＧＴＸ１０００自体をサーベルタイガーという渾名で呼ぶ者さえ居た。

　アイツの網膜は、データベースに残っている。

　システム上、多重登録は出来ない。

　だが、見紛（みまが）うほどの強さだ。

「コイツの残り時間は？」

「戦闘離脱時間まで、あと３分です」

「この戦闘区域、もしくは付近でも構わない。３０秒以内で合流できそうな、コイツの国に属さない一番強いシリアルは誰だ？」

「一番は……ローレンスです！　ローレンスが居ます！」

「試すには、丁度いい相手だな」

　ラルフは、後ろで腕を組んで眺めていた秘書に、指示を出す。

「マリア！　左のモニタを使ってローレンスと繋いでくれ」

「良いんですか？　戦闘中ですよ」

「アイツなら構わん、どうせ戦ってねーんだ」

　モニタに映ったローレンスは、ワインを片手にご機嫌だった。

「どうした、ラルフ」

「君に忠告したくてね、凱旋門には行くなよ」

「はぁ？　どういう意味だ？」

「ヤバイ奴が居るんだ。君の居るところから近いからね。友人としての忠告だよ。じゃな」

　そう言うと、ラルフは厭らしく笑って、回線を切断した。