Virtual State Invaders

第８話「一騎当千」

　一騎当千（いっきとうせん）。

　今のお前を見ると、そんな言葉が浮かんでくるよ。

　だがな、ローレンスもまた、別の意味で一騎当千だ。

　なんせ、その一騎の向こう側には、１０００人のオペレーターが居るんだからな。

　インベイドには、特別会員が居る。

　それは、レンタル事業発表以前から、ラルフのインベイド計画の成功を信じ、資金提供をし続け支えてくれた、言わば同士たちだ。

　ゴーゴル社ＣＥＯのローレンス・ミハイロフも、その一人だった。

　特別会員たちは皆『ゲームが好きで好きで仕方がない』そんな人間の集まりではあるものの、だからといって、ゲームが巧い訳ではなかった。

　そこでラルフは、超課金勢とも呼べる特別会員に対して、オペレーターというシステムを導入する。

　レーダーとしての役割の他、攻撃補助や回避行動をオペレーターに任せることが出来るようにしたのだ。

　これにより、特別会員たちが、王に成れないまでも、シリアルから落ちるようなことは無かった。

「矢張り、動いたなローレンス！」

　あぁ言われれば、お前なら必ず動くと思ったよ。

　そして、ＧＴＸ１０００を見れば、お前は嬉々として闘いを仕掛ける筈だ。

　散々、サーベルタイガーに苦汁を舐めさせられてたからな。

　そう言えば「あれはコンピュータなんだろ！」と、怒鳴り込んで来た事もあったな。

「オペレーターは、何人まで増やせる？」

「１０でも２０でも、なんなら１００でも、好きなだけ増やせるが、あまり多過ぎると混雑して、返って邪魔になるぞ」

「１０００でもか？」

「あぁ、１０００でもだ」

　連敗したのが、相当悔しかったんだな。

　大抵の王（３２位以内）は、役員報酬をオペレーターの給与に当てる。

　なのにお前ときたら、給与も役員報酬も辞退するわ、１０００人のオペレーターを自腹で抱えるわ、更には、独自でツールを開発して、その１０００人を効率良く使えるようにまでした。

　ローレンス、お前はお世辞にも、ゲームが巧いとは言えない。

　だが、このゲームに掛ける愛情は、お前がナンバー１だ。

　そいつは、サーベルタイガーを狩る為の機体であり、その為に集めたオペレーターたちなんだろ？

「さぁ、見せてくれローレンス！　お前の導き出したサーベルタイガーの攻略を」

　エトワール凱旋門に辿り着いたローレンスは、目的の機体を探すようオペレーターに指示したのだが、その答えが返るよりも早く、ラルフの言った『ヤバイ奴』を見つける。

「あれか？　あの赤い機体……ＧＴＸ１０００！？　サーベルタイガーか！」

　その独り言を、メインオペレーターが否定する。

「いいえ、違います。ＤＩＤが違いますので、別人かと思われます」

「そうで有ろうと無かろうと、アイツが態々（わざわざ）言って来たんだ。つまりは、十分それを使えるって事だろ？　チャーリー、奴の残り時間は？」

「戦闘離脱まで、あと２分２０秒！」

　ローレンスが「十分だ」と言ったその時、鬼神のように闘う赤いＧＴＸ１０００の顔が、ローレンスの方を向く。

「コチラを見つけたか！」

　ＧＴＷでは、ランクに応じてレーダーに映る範囲や表示のされ方が違う。

　それは、下剋上をし易くする為に、ランク外の機体はレーダーに白く映るのだが、シリアル機は黄色で表示され、更に６４位以内の場合、赤く点滅表示される。

「ヤツの順位は！」

　ローレンスの問い掛けは、半ば怒号のようだった。

　それに対して、メインオペレーターであるチャーリーは、その一言に全てを理解し、ローレンスが望む答えを出す。

「４７３２位。ハンデは、レーティングによるポイント差のみ。対サーベルタイガー用、蜘蛛の巣を展開します！」

　蜘蛛の巣、それは全方位に対してオペレーターの監視ポイントを置き、回避行動や補助攻撃を行うローレンスの対策チームが考えたシステム。

　今の時代、否、もっと前の時代であったとしても、それをコンピュータの自動制御にすることは容易い。

　しかし、それを自動でやってしまうと、人間が乗ってないだけに、重力を考える必要がなく、誰にも当てる事のできない機体ばかりが産まれてしまう。

　そこで、あくまでＧＴＭは『人の手で動かす』というルールが設（もう）けられていた。

　とはいえ、ローレンスの『オペレーターを１０００人も抱える』というのも、度が過ぎているのではないかと、特別会員の中でも、審議中の案件となっている。

　攻撃班オペレーターが、向かってくるＧＴＸ１０００に対し、両足に付いた４つのホーミングミサイルを全弾放つ。

　ローレンスは、ＧＴＸ１０００の回避を見越して、マシンガンのトリガーを引く。

　しかし、ＧＴＸ１０００は、上下左右に揺れながら、それを巧みに躱（かわ）すものの、接近速度は落ちない。

　躱されたホーミングミサイルは、旋回し方向を向き直すと、再び、ＧＴＸ１０００へ襲い掛かる。

　ローレンスは、左腕の盾をコックピットの前にやり、距離を詰めに行く。

　ローレンスの機体ＧＴＲ２５００は、動きを犠牲にした代わりに装甲が厚く、ＧＴＸ１０００のソードではコックピットを狙わない限り、１撃で墜とすことは出来ない。

　ソードを盾で受け止めれば、間違いなくホーミングミサイルがＧＴＸ１０００にヒットし、もし、その前にミサイルを躱（かわ）したとしても、１００ｍ圏内ならば、人の反射神経でマシンガンは躱せない。

「そいつの装甲では、一発でも当たれば終わりだ！」

　その差が１５０ｍを切った時、ＧＴＸ１０００は錐揉み回転しながら、戦闘機へと変形する。

「直前で速度を上げて、避ける気なんだろうが、この距離で外すか！　なめるな！」

　しかし、ＧＴＸ１０００の狙いは別に在った。

　変形する際に、空気抵抗を受けたことによって、速度が一瞬落ち、人型から戦闘機へ変形する際の隙間をホーミングミサイルが抜ける！

「なんだと！」

　抜けたミサイルが、ＧＴＲ２５００に直撃し、その衝撃で守っていた盾が跳ね上がり、コックピットが剥き出しになる。

　まるでそうなる事が解っていたかのように、ＧＴＸ１０００の放ったミサイルがコックピットを直撃して、そのまま横を擦り抜け、戦線を離脱した。

　この戦闘にインベイドの社内は、まるで贔屓のアメフトチームが優勝したような、騒がしい歓声があがった。

「ローレンスが……負けた……」

　今のローレンスなら、サーベルタイガーにも勝てるかも知れないと思っていただけに、ラルフの動揺も隠せないでいた。

「社長！　社長！」

「な、なんだマリア？」

「ローレンスからです」

　再び、左のモニタに、友人の顔が浮かぶ。

「ラルフ……あいつは、サーベルタイガーなのか？」

「否、違う……違うが、一応、確認しておく」

「そうか……」

　溜息混じりにそう返事して、ローレンスは回線を落とした。