Virtual State Invaders

第４話「Tyranny Of The Majority」

　一般公開された２０２５年、インベイド社の試作筐体に、ゲームファンたちは驚愕する。

　そのゲームの名は『Grand《グランド》Touring《ツーリング》War《ウォー》』

　実寸大の地球を舞台にした戦争ゲームで、大陸を３２のワークスチームで分け、その覇権を争うというもの。

　広大な世界にも驚かされたが、それよりもっと驚かされたのは、年中無休２４時間営業にも関わらず、無料プレイだった事だ。

　しかし、だからと言って、一人が永遠とプレイ出来る訳では無く、プレイ時間は、一人一日３０分まで。

　１プレイおよそ５分ほどで、連続プレイか、並び直すのかは、各施設の裁量に任せていた。

　プレイするには、まずＩＤ登録を行うのだが、この筐体には網膜認証が搭載されており、ＩＤカードなどを発行する必要が無く、個人を特定することが出来た。

　よって、長時間に不正プレイする事は出来ず、また、筐体を破壊する行為も、ほぼ起こらなかった。

　当初は、蹴ったり殴ったりした者も確かに存在したのだが、網膜を押さえている事もあって、二度とプレイが出来なくなる。

　それどころか、通報され、逮捕され、更には訴えられ、途方も無い罰金が待っているという四重苦であった。

　その数人の犠牲者よって、全プレイヤーは理解し、対戦に負けた事で台を叩く、所謂（いわゆる）『台パン』すらも、起こらなくなった。

　無料だった事もあって、たった三ヶ月でユーザー登録数（網膜登録数）は、１０００万人を超え、そして、それを機に、ラルフは少しの変化を加える。

　それは、ゲームランキング６４０位までのプロ化であった。

　６４０位までに入ると、２４時間いつでも何時間でもプレイできる筐体が与えられ、もし、受賞者の敷地に入らないようであれば、インベイド社かもしくは資金提供者が、その場所を提供した。

　勿論、断ることも出来るのだが、無料ゲームであるにも関わらず、インベイド社より年収が与えられ、６４０位で５１０万円、１ランク上がる度（たび）に１０万円が加算され、つまり、１位になれば、７０００万円が与えられる。

　だが、これは基本給に過ぎず、３２位から１位には、３２在るワークス（国）の王としての役員報酬、一律１億円が別途与えられた。

　公開に差し当たってラルフは、ギャンブル機能も同時に実装しようと考えていたのだが、それをビジネスパートナーが止める。

　実は、非公開時代に、当然のように会員同士でマネーマッチ（お金を掛けた対戦）を行っていたが、一般公開するにあたって、ギャンブル部分をカットしていたのだ。

「子供もプレイするゲームであるだけに、必ず、五月蠅い輩が出る。出来れば、初期段階では避けておきたい存在だ」

「理解は出来るが、差し当たっての運営資金がな……当面、プレイ料金を取るか？　１０円でも取れば……」

「いや駄目だ、今は我慢の時だ。言ったろ？　多数こそ正義なんだ。人数さえ集めれば、必ず、そこに金は集まる。地球圏を再現したのだって、その為だ。そこには、数多くの広告看板が在る。看板内容まで再現してやる必要は無いんだ。『プレイヤー数１億人居るゲームに在るタイムズスクエアに広告が出せる』と言えば、飛び付く企業が必ず居る筈だ。信じろ！　俺たちの作ったゲームを！」

　その助言通り、ラルフたちが考えるよりも早い段階で、先物買いをする企業が多数現れ、運営資金及び、プロへの報酬の目処が立った。

　だが、数週間もしない内に、そのラルフたちが敬遠したギャンブルに、先に手を付けた者たちが現れる。

「矢張り遣って来たか、ブックメーカー！」

「どうする？　タイガー、こっちも始めるか？」

「否、未だだ。それよりも、アノ計画の方が先だ。心配するなラルフ、何れブックメーカーも、俺たちが侵略（インベイド）する」

「そうだったな」

　この頃のインベイド筐体には、二種類あった。

　一つは、ゲームセンターなどに置かれる一般公開型で、俗に『プロトタイプ』もしくは、その時のバージョン（２０２５年現在はイプシロン）で呼ばれ、もう一つは、ランキング上位者に配られる個人レンタル型で、その筐体に製造番号が振られている事から、俗に『シリアル』と呼ばれている。

　プロトタイプとシリアルの違いは、サポートするオペレーターの有無と、プレイ時間に制限が無い事だった。

「で、何時までやるんだ？」

　虎塚（こづか）は、生徒に帰宅時間を尋ねる。

「今日は、７時までです」

　強制下校時間まで、目一杯って事か……あと、２時間……。

　部長の雅（みやび）は、黒く長い髪を後ろで束（たば）ねると、早速、インベイドの試作（プロトタイプ）筐体Ver.ε《イプシロン》へと乗り込み、残りの部員たちも、筐体の周りに置かれていた段ボールから、パソコンを取り出しセットを始める。

　顧問の虎塚（こづか）はというと、干渉しないという言葉を守って、腕を組んで作業を眺めていた。

　さて何をして時間を潰そうかと、顎に手を遣り首を傾げた時、眼鏡の生徒が声を掛けてきた。

「先生、ちょっと手伝って貰えませんか？」

　校長に「干渉するな」って、言ったんですよね？

　もう少しで出そうになった言葉をグッと飲み込んで、まぁする事ないし良いかと、パソコンの組み立てに手を伸ばしたら、

「先生は、段ボールを畳んで、捨てに行ってください」

　雑用かよ！

「それってさ、インベイドの社員がするんじゃないの？」

「筐体はそうですが、パソコンは違います」

「しかし、そのパソコンたちは、オペレーター用として、筐体へ繋ぐんだろ？」

「先生……結構、詳しいですね」

「え？　そうか？　いやホラ、有名だから、普通に誰でも知ってるだろ？　あ、そんな事よりもだ、東儀（とうぎ）以外の名前を聞いてなかったな、君は？」

「私は、副部長で２年Ｃ組、北川紗奈（きたがわさな）です。で、左から１年の安西美羽（あんざいみう）、同じく１年の南城紬（なんじょうつむぎ）、同じく１年の東儀飛鳥（とうぎあすか）」

「東儀？」

「はい、雅の妹です」

「部員は、これで全員か？」

「はい」

「まぁ、出来たてホヤホヤなら、こんなもんか……で、畳んだ段ボールは、焼却炉でいいのか？」

「ダメですよ！　資源ゴミなんですから！　リサイクルに出すので、用務員室の前にある段ボール置き場です。それと、未だ終わってませんよ、それ！」

「え？」

「先生なのに、知らないんですか？」

「面目ない……」と言いつつも、心の中では『メンドクセー』と叫んでいた。

「宛名シールとガムテープを剥がして、紐で縛って持っていって下さい」

「はいはい」

　つい、二度返事した事で嫌々感が伝わり、呆れた表情を見せる紗奈。

　だが、女生徒に嫌われたくないだとか、好かれたいなどという感情の無い虎塚は、再び心の中で叫ぶのだった。

　メンドクセー！