怪獣殲滅デッドライン

第28話

「ッ！」

　あまりの勢いに、流石の怜も驚きに目を見開いた。

　俺が一気に激怒したのは、怜の言葉のせいだ。『私を菱井少尉だと思って』だと？

　俺は怜を振り回すようにして、廊下の壁に押しつけた。

「お前に恵美の何が分かる！？　彼女は俺が、俺の、俺は――」

　と、ここで言葉に詰まり、俺は舌打ちしたい気分になった。『自分が菱井少尉をどう思っているのか』を上手く表現できないのだ。こんな時に言葉が出てこないとは――！

　しかし、威勢よく『俺』と言った以上、どうにかして言葉をまとめなければ。

そう思えば思うほど、『俺は、俺には、俺を』とまとまりのない言葉を繰り返すばかりになっていく。怜はその間、俺に揺さぶられるがままになっていた。

　そして俺は、結局また項垂れるしかなかった。怜の、年頃の少女にしては不愛想な真っ黒なブーツを見下ろす。彼女もまた、怪獣孤児だったか。

　俺の心に差し込んできた思い。それは、怜に対する同情だった。

　彼女は真っ当な学歴を歩んではいない。それどころではなかったのだ。怪獣を憎み、戦おうにも、まさか体術を駆使するわけにもいくまい。彼女の憎しみは、吐き出し口を失って澱のようにわだかまっている。

「……すまない」

　俺は思いの外、スムーズにその一言を口から零した。

「いえ」

　相変わらず淡々とした調子で怜は答える。

「それより石津少佐、正気に戻られましたか？」

「え？」

　俺は頭上に疑問符を浮かべる。

「私に怪獣は倒せません。できるのは、あなたの心を支えることだけです」

「そ、それは――」

「おっしゃらずとも分かります」

　無表情だった怜の口元が、微かに緩んだ。

「菱井少尉の領分だということなのでしょう？」

　俺は怒りと入れ替わりに、一種の優しい暖かさが胸に吹き込んでくるのを感じた。それを察したのか、怜は表情をキリリとしたものに直し、

「彼女には私がつきます。知人が誰もいない時に意識を取り戻しても、きっと寂しいでしょうから」

　その時になって、俺は彼女の両肩を掴んだままだったことに気づいた。

　咄嗟に謝ろうとして、しかし、再び腕に力を込める。

「ありがとう。恵美を頼む」

　怜がぐっと頷くのを確かめてから、俺は作戦司令室に向かって歩み出した。

　　　　　　　　　※

「映像をメインスクリーンに出してくれ！　目標の現在位置と予想航路、付近の艦船もサブスクリーンに！」

　開口一番、俺はここまでを言い切った。皆がポカンとした表情で俺を見つめている。

「どうした？　私は命令したぞ！」

　ようやくところどころから、ぽつぽつと『はッ』『了解』という声が上がる。

「皆、どうしたんだ？　何か不自然か？　残念だが、羽崎中佐はここには来られない。私が全面的に指揮を執る。不安のある者は正直に挙手してくれ」

　すると、皆一様に顔を見合わせ、何事か語り合っている。当人である俺を蚊帳の外にはできないと思ったのだろう、先ほど派遣されてきた伝令が、俺のそばに寄ってきた。

「石津少佐、羽崎中佐の執務室で一体なにがあったのか、ご説明願えませんか？」

「何故だ？」

「その、銃撃戦があったという噂が……」

　なんだ。そんなことで皆、萎縮してしまったのか。

「私から説明する」

　俺は司令席に座り、マイクを手に取った。

「皆、聞いてくれ」

　そんなことを促す必要はなかった。皆が俺の一挙手一投足に注目している。

「羽崎中佐は現在、他組織への不当な情報漏洩容疑のため、その身柄を拘束されている。また、その際に警備兵と銃撃戦になり、現在はとても話ができない状態にある。かく言う私は無事だ。逆に言えば、羽崎中佐を除いて、指揮を執れるのは私しかいない。皆の力を、こんな若造一人に預けることについて、不安を覚える者もいるだろう」

　俺は軽くマイクの位置を直し、再び両手を司令官の席に着いた。

「だが、どうかここは、皆の総意を受け止め、怪獣を倒さんとする意志の器として、私を使ってもらいたい。頼む」

　マイクを切り、俺は深々と頭を下げた。

　ここに集う者たちは、当然皆が軍人だ。立派な兵士なのだ。階級上、俺が最高位にあることから、俺の命令に従うのは当然の義務だ。

　だが、今の俺はそれを『義務』とすることに抵抗を覚えた。羽崎中佐、菱井少尉、それに柘植博士。彼らには彼らの信念があったのだ。それを貫かんとして、命を懸けている。そんな信念がまとまってこそ、俺たちは初めて怪獣を倒すことができる。そう思った。

　機械的に『義務』や『命令』で、彼らの信念に泥を塗るようなことはしたくはなかった。

　俺が頭を下げて、十数秒は経っただろうか。

「おい、今目標を捕捉できる衛星はどれだ？」

「キャパ34です！」

「海自より報告、目標の現在位置は小笠原諸島近辺！」

「よし、スクリーンに出せ！　石津少佐、ご命令を！」

　作戦司令室は、再びざわめき始めた。しかし、そこに戸惑いの色はない。皆が自分の任務を認識し、欠損部分を互いに埋め合わせようと努力している。

　俺は顔を上げ、司令室を見回した。ゆっくりと視線を右から左へ。一人一人と、視線を交えていく。

　全員が納得しているわけではなかった。特に、羽崎中佐に信頼を置いていた元海自の面々の表情は複雑だ。ただでさえ、俺よりも年上で実戦経験も豊富なのだから。

　だが、彼らも今までは俺について来てくれたし、中佐が俺を推して司令官にしたことは承知している。

　しばしアイコンタクトを続け、最後の一人――元海自の、五十代の情報士官だ――が俯き、再び顔を上げたタイミングを見計らって、俺は声を上げた。

「では、まずは上陸予想範囲の島々の住民に、シェルターへの避難命令！　次に、再度本土上陸時の迎撃態勢チェック、急げ！」

　　　　　　　　　※

　一時間後。

　現在、怪獣は気ままに東進し、日本列島から離れつつあった。とはいっても、小笠原諸島における警戒態勢は解除されず、作戦司令室では担当オペレーターが逐次怪獣の動向を追っている。

　俺は小会議室で、柘植博士と共に椅子に腰を下ろしていた。『戦況を見たいのでしばらく本部にいさせてくれ』というのが博士の言い分だが、実際見たいのは俺の胸中の葛藤ではないのか。そう思わされた。

「こんなところで油を売っていていいんですか、博士？」

「たまには外の空気を吸いたくもなるさ」

　ここも立派な屋内だが。

「もし守秘義務がなければ、で構わないんだが――」

「今までの行動・進行パターンからして、数日以内に怪獣は転身し、一週間ほどで東京湾に入ります」

　博士の質問を先取りして、俺は答えた。

「収束雷撃砲の製作状況はいかがです？」

「順調、いや、それ以上だ」

　博士は紙カップのコーヒーで喉を潤してから、満足気に言った。

「あと三日と半日で完成するだろうが、実戦テストはできないんだろう？」

　俺もまた、冷めたコーヒーを口に含む。そして頷く。

「あの兵器の特性上、試射を行えばすぐさま他国にバレるでしょう。怪獣が東京湾に入ってきたら、すぐさまヘリで牽引して攻撃を開始、一気に叩くしかありません」

「なるほど」

　空の紙カップを隅のゴミ箱に放り入れながら、博士は腰を上げた。

「八王子に戻りたい。ヘリは準備してもらえるのかな？」

「ええ。手配します」

「助かる」

「見送りますよ」

　俺も立ち上がり、博士をヘリポートまで案内した。

　　　　　　　　　※

　四日後。

　収束雷撃砲完成の報告が入った。すぐにでも起動可能とのことだった。

　俺は防衛軍本部で、作戦司令室にへばりついていた。もちろん、俺がいなくとも二十四時間態勢で司令室は回っている。だが、仮に俺が睡眠中に怪獣の動きがあった場合、伝令の兵士が俺に伝えるために、宿舎棟を駆け回ることになる。

　そんな僅かな時間さえ惜しい。

　と、いうのが、俺が司令室にこもる表向きの理由だった。

　では本心はと言えば、全く別のところにあった。菱井少尉のことだ。

　俺が司令棟から出てしまえば、医療棟に吸い寄せられてしまうのではないか。まだ意識の戻らない彼女のそばで、再び泣き崩れてしまうのではないか。

　それが、恐ろしくてならなかった。

　先日だけならともかく、俺がそんな無様な姿を再び晒すのは、怪獣駆逐の念に燃える兵士たちの士気に致命的打撃を与える。それだけは、なんとしても防がなければ。

　俺は怜を通して、仮に菱井少尉の意識が戻っても俺に知らせないように、と伝えておいた。

　そんなことを考えているうちに、目頭が熱くなってくる。背筋が粟立つようになる。

　俺は額をペチンと叩き、雑念を振り払った。

　そんな奇妙な所作を行っている俺の耳に、鋭い声が飛び込んできた。

「目標、東京湾に進行！　上陸予想地点、横浜！　作戦展開エリア、B-４！」

「了解。予測上陸時刻は？」

「午後一時三十分、誤差五分以内！」

　三時間後か。

「装甲車を一台回してくれ。私が前線で指揮を執る！」