「忘れ物ないか？」

「たぶんないと思うわ。もともと荷物少ないし。忘れてたら、その時はその時よ」

「相変わらず適当だな」

「それ、もちろん褒めてくれてるのよね？　……ってか、空港（ここ）で聞く？　もう搭乗手続きまで済ませちゃってるんだけど」

　コーヒー片手にぎゃいぎゃい言い合う響と馨。国際線のターミナルゆえ、外国語もちらほら耳に入る中、この一角では実に遠慮のない日本語が飛び交っていた。

　現在彼らがいるのは、空港内にあるカフェテリア。出国までまだしばらく時間があるため、軽い昼食を兼ねて入店したのだが。

「ロンドンまで何時間だ？」

「だいたい十二時間半かしら」

「暇すぎるな」

「寝てたら着くわよ」

「お前基本どこでも寝れるよな」

「体育の授業中、ソフトでファースト守りながら眠りこけてたアンタにだけは言われたくないわ」

　流れるような言葉の応酬。

　まるで台本に書かれた寸劇さながらのやり取りに、紫は終始耳を傾けていた。食後のアイスティーに口をつけつつ、ちらちらと二人交互に視線を送る。

　こんなふうに言い合ったりもするけれど（言い合っている時間のほうが長いかもしれないけれど）、二人の仲の良さに、おのずと顔が綻んだ。

　八月二十日、火曜日。

　およそ三週間にわたる日本での滞在を終え、まもなく、響はイギリスへと帰国する。

　今朝、スーツケースを持って日野家を訪れた彼。自宅マンションまで迎えに行くと言った馨の申し出を断り、暑い中を電車でやってきたのだ。

　理由は、妹の墓参をするため。出国前に、もう一度だけ手を合わせたかったのだと、彼は言った。

　墓参を終えた彼の表情、その穏やかさに、紫は胸がいっぱいになった。おそらく、彼の中では、ようやく一つの区切りを迎えることができたのだろう。止まっていた時計の針が、この夏、ようやく動き出したのかもしれない。

　自分と、同じように。

「さて、と。……そろそろ行くわね」

　短く溜息を吐き、響が立ち上がる。空港内には、ロンドン行きの乗客に対するアナウンスが流れていた。

　ぱらぱらと人が集まってきた保安検査場の前。兄妹が響と一緒にいられるのは、ここまでだ。この先への立ち入りは、乗客にしか許されていない。

　別れのときが、やってきた。

「いろいろありがとね。小父（おじ）さんと小母（おば）さんによろしく」

「ああ、気をつけてな。向こうに着いたら、連絡入れてくれ」

「体に気をつけて」

「お前もな」

　互いに肩を叩き合いながら、親友との別れを惜しんだ二人。次に会えるのは、いったいいつになるのだろうか。今回は十年ぶりだったが、果たして次は……。

　きっと、まだまだ話したいこともあったはず。そんな感情をおくびにも出さない二人を前に、紫は胸の締めつけられる思いがした。

　そして、

「紫ちゃん」

　紫のもとへ、響が近づいてきた。

　深緑（ダーク・グリーン）の瞳に、灰色（アッシュ）の癖毛。こうして改めて対面すると、初めて彼と出会った日のことを思い出す。

　——もしかして、紫ちゃん？

　すべては、あの日から始まったのだ。

「アナタに出会えて、アタシ本当に幸せよ。……素敵な時間を、どうもありがとう」

「響さん……」

　まるで色硝子のようにきらきらと煌めく彼の双眸。そこに映り込んだ自身の表情を自覚した瞬間、今まで意識することを避けていた彼との別れ、その現実が、寂しさとなって一気に押し寄せてきた。

　目頭が熱い。鼻の奥が痛い。引き結んだ唇が、わなわなと震える。

　紫は、彼の両の指先をきゅっと握り締めると、涙に咽びそうになるのを堪（こら）えながら懸命に伝えた。

「……わたし、昨日の夜、両親に相談したんです。留学のこと。そしたら、応援してくれて……。三年生になったら、イギリスに留学するって決めました。それまで、頑張ってたくさん勉強するから、だから……」

　この夏、彼と過ごしたかけがえのない時間。彼との時間を、彼への想いを、終わりになんてしたくない。

　今日で、終わりになんてしたくない。

「わたしのこと、待っててくれますか……っ」

　叫びにも似た紫の声。その声は、その言葉は、響の胸に鋭く深く突き刺さった。

　紫の両手を握り返し、彼女の小さな体を引き寄せる。そうして強く抱き締めると、耳元で優しくこう囁いた。

「I'm looking forward to the day you come.（アナタが来るその日を、楽しみにしているわ）」

　堪えきれずに流れた紫の涙が、響の胸元を濡らす。込み上げる愛おしさに、互いの胸は今にも張り裂けそうだった。

　つかの間の抱擁。けれど、このたった十数秒で、思いの丈は十分に分かち合うことができた。終わりじゃない。始まりなのだと、そう、はっきりと確信できたのだ。

「Bye for now！（じゃあ、またね！）」

　ゲートの向こう側。

　弧を描くように、大きく大きく手を振りながら。

　弾けんばかりの笑みを残して。

　響は、行ってしまった。

「……あ、いつ……」

「……？」

　響の背中が見えなくなって、しばらくした後。

　鼻をすする紫の横で、馨が顔を引き攣らせていた。『やりやがったな』と言わんばかりに目を据わらせ、腕組みをしている。どうやら、大事な妹を公然と……否、自分の眼前で抱き締められたことに対し、一言物申したい様子だ。

　しかし、肝心の相手は、すでに自分の手の届かない領域へと入ってしまった。やり場のない小さな怒りが、まるで楊枝のように地味に胸中を刺激する。

「馨兄」

「ん？」

「怒らないでね。響さんのこと」

「……」

　妹のこの言葉に、馨はうっと息を詰めた。いまだ腫れの引かぬ潤んだ目でこんなふうに懇願されてしまえば、従う以外に選択肢などない。

　それに、なんだかんだ言いつつ、二人の関係は認めているのだ。二人が強く想い合っているのなら、幸せに向かってともに歩めるのなら、それでいい。それが、自分の願いだから。……口には絶対出さないけれど。

　出発用の電光掲示板。その一番上から、〝ロンドン〟の文字が消えた。

　響は、故郷の地を飛び立ったのだ。

「帰るか」

「うん。……あ、ちょっとだけ時間もらってもいい？　電話したい人がいるの」

「え？　ああ。じゃあ俺、何か茶菓子になりそうなもの見繕ってくるから」

「わかった」

　涙も止まり、ようやく落ち着きを取り戻した紫。心なしか、その顔には清々しささえ感じられた。

　いったん兄と別れ、邪魔にならないところへ移動する。そして、鞄からスマホを取り出すと、ケースの内ポケットに入れてある紙を手に取った。そこに記された十一桁の番号を、確認しながらゆっくりとタップする。

　紫が電話をしたい相手。

　それは——

「……あ、もしもし、瀬戸くん？　橘です。今、大丈夫？　……あ、良かった。あのね、この前話してくれた同窓会の件だけどね……良かったら、出席させてほしいなって思って。……うん。うん。えっ？　ううんっ、そんなことないよ！　誘ってもらえて、すごく嬉しかった。わざわざありがとう。……うん。うん。……葉書？　出欠の？　わかった。じゃあ、今の住所、メールで送るね。……あっ、今、わたし名字変わってるの。今の名字は——」

　もうすぐ、夏が終わる。

　だが、たとえ季節が移ろおうとも、この夏の煌めきが色褪せることはないだろう。

　目に見えるもの。目に見えないもの。大切なそれらをすべて携え、次の季節へと繋ぐ。

　そうしてまた、

　夏を、迎えにいく。