正義の味方だったのに

四章

　次の日、学校に向かい、教室のドアの前でゆり様が立ち止まる。

「ほ、本当に大丈夫かなぁ？」

「大丈夫ですよ！　私は昨日のこともあるのでフードに隠れてますが、何かあったらサポートしますので！」

「……うん！」

　ゆり様は意を決したように扉に手をかけて、開いた。

「お、おはよう……」

　答える人はいない。おそらく、聞こえていないのだろう。ゆり様は不安そうに言う。

「や、やっぱり無理だよ」

「大丈夫です！　もっと大きな声で！」

「……っ、おはよう！」

　すると、それに気づいた何人かがゆり様を見る。

「おはようゆりちゃん」

「おはよー」

「お、おはよう！」

　ただ挨拶を交わしただけ。それなのに、とても嬉しそうなゆり様の声に、こちらも嬉しくなってしまう。すると、挨拶を返した一人が話しかけてくる。

「あっ、そうだゆりちゃん！　昨日のテレビ見た？　ほら、クイズやってたじゃん！」

「あ、うん、見たよ！　お笑いチャンピオンの人が出てたやつだよね？」

「そうそう！　もうこいつったらさ、あんなに面白いの見てないって言ってさー」

　……やっぱり、心配するほどでもなかったようだ。その二人……未菜さんと藍さんと、ゆり様は驚くほどすぐに打ち解けた。今まで一人でいたのが、むしろ不思議で仕方なかった。元々気遣いや会話は上手なゆり様だ。少し話せてしまえば、あとは楽なもんだった。

「あ、チャイム鳴っちゃう。またあとでね！」

「うん！　あとでね！」

　席に戻ったあと、ゆり様は周りを見渡して、俺をそっと手のひらの上に乗せた。

「……見てた？　ルアン」

「えぇ、見てましたよ」

「聞いてた？！」

「えぇ、ずっと聞いていました」

「私……初めてクラスの子と話せたよ！　すごいよ……すごいよ！　初めてだよ！？　初めて話せたよ！」

「えぇ、とてもいいことです！　ゆり様ならきっと、みなさんとお友だちになれますよ！」

「……うん！」

　昨日、俺の話を聞いたこともあってか、ゆり様は、昨日までよりは人を恐れていないように感じた。人と違う。それは、とても、怖いことだ。しかし、一歩踏み出してしまえば、意外とみんな一緒だったりするのだ。

「ねね、ルアン。私、一人じゃなくなるかな？」

「はい！　絶対に大丈夫です！」

「手伝ってくれるよね？」

「もちろんです！」

　……姫様も、きっと、一人でなくなることなど簡単に出来たはずなのだ。しかし、あの人は、一人を選んでいた。俺以外に頼る人がいないだなんて、そんなわけないのだ。

「…………ルアン、」

「はい？」

「私さ……ルアンにいっぱい手伝ってもらうね」

「えぇ……？」

「だから、私も、お姫様探すの、手伝うね」

「…………」

「だってほら、私の方がおっきいし、動けるし、目もいいんだよ！　両方1.5なんだ！」

　ゆり様は、きっとエスパーだかなんかだったのだろう。俺は否定するのも見透かされそうで、素直に答えた。

「――はい」

　やはり、ゆり様と姫様はよく似ている。未菜さんと藍さんは、とてもいい方々だった。授業後の昼休みでも、ゆり様はお二人と楽しそうに会話していた。帰りも、途中までは三人で歩いていた。昨日の、俺だけと帰っていたのが嘘のようだった。そんな「普通」が、輝いて見えたのだ。

「じゃあね、ゆりちゃん！」

「じゃあね！」

「うん！　二人とも、またね！」

　ゆり様は二人に手を振ると、俺にまた話しかける。

「えへへ……ルアンのお陰で、二人も友達出来ちゃった！」

「私の力ではありませんよ。ゆり様の努力の証です！」

「っていうわけで、」

「はい？」

「今からお姫様を探しに行きます！」

「……え？」

「え？　ダメ？」

「いや、ダメじゃありません。全然ダメじゃありませんけど……どこを探すおつもりですか？　私も、気がついたらその……ネコ、に襲われていたわけで、どこからどういう風にここに来たのか……」

「ふっふっふ……そーれーはー」

「そーれーはー？」

「……勘！」

「は？　え？　はぁ？！　か、勘ですか？！」

「そう、勘」

「か、勘で見つかりますかねぇ……？」

「見つかるよ！　……多分」

「きっと？」

「もーしかーしてー！」

「…………あの、随分と不確かなんですが、大丈夫ですか？」

「大丈夫大丈夫！　よし、レッツゴー！」

「えええええええ！？」

◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈

　……不安しかない。いや逆に、これを不安を持たずにいられるかって言うことだ。おかしいだろ、どう考えても。いや、気持ちはとても嬉しい。それには違いないのだ。しかし……勘で、となるとどうも心配だ。

「んー、分かんないけど、商店街の方行ってみよっか！」

「商店街といいますと、人通りが多いのですか？」

「まぁ、元々あんまり人がいない場所だからそれなりにね。でも、普通のとこよりはいっぱいいるよ！」

　商店街は、なんというか……まぁまぁの活気だった。そこそこ店があって、そこそこ人がいる感じだ。ゆり様はキョロキョロと周りを見渡しながら歩いていたが、彼女と同じ顔をした少女はいない。何となく期待していた節もあったから、どことなく落胆する。

「うーん、いないねぇ……」

「そうですね……」

「運悪いのかな？」

「そう、ですね……」

「…………よし！　じゃあ、運勢アップに行くよ！」

「運勢アップ？」

「そうそう！」

　ゆり様が俺を抱えて向かったのは、商店街を少し外れたところにある公園だった。地面に程近いところに、白い花が咲いていて、なんだか、のどかでとても落ち着く。

「これ！　このお花ね、確かシロツメクサっていうんだけど、葉っぱが三枚ついてるの！　でも、たまーにね？　葉っぱが四枚ついてるのがあって、それ持ってると運気があがるんだって！　だからさ、一緒に探そう！」

「つまり、四つ葉を探せばいいのですね？　お任せください！　私もこの中に潜り込んで探してまいります！」

「私とルアンで二枚、見つけられたらいいね！」

「そうですね！」

「じゃあ……よーい、はじめ！」

　がさがさと草花の中に潜り込む。四つ葉……四つ葉……だめだ！　どれもこれも三つ葉ばっかりだ！　どうして見つからない！　それだけ希少なものなのか？　それとも、俺の運が悪いからなのか！？

「ルアーン……あったー？」

「全然見つからないです……ゆり様は見つかりましたか？」

「ううん……」

　……俺のが見つからないのはともかくとして、ゆり様の分たけでも見つけてあげたい……。と、そのとき足元にあった茎に足をとられてずっこけてしまった。

「ぬぁっ！」

「ルアン？！」

　崩れるようにして転び、その反動でまた別の茎を握りしめる。自分の体重で、茎が曲がり、その葉が目の前に見えた。

「…………あれ？」

　左手にしっかりと茎を握りしめたまま、右手で目をごしごしを擦る。一……二……三…………四…………。

(……四つ葉だ！)

「ゆりさ」

「ルアン！　見てみて！」

　俺がゆり様を呼ぶのとほぼ同時にゆり様も俺を呼んだ。その手には俺のと同じ、四つ葉が握られていた。

「見つけたよ！　四つ葉！」

「おぉ！　実は、私も見つけたんです！　っと……これです！」

「わぁー！　やったね！」

「はい！　やりました！」

「…………」

「ゆり様？」

　ゆり様は自分の四つ葉をじっと見つめると、にっこりと微笑んで俺に差し出した。

「これ、私のもルアンにあげる！」

「え？　そんな、せっかくゆり様が見つけたものじゃないですか。ご自分で大切にした方が」

「いーの！　私はルアンがいてくれるお陰で幸せになれてるから！　だから、ルアンにも幸せになってほしいの！」

「…………」

　……ゆり様は、何をおっしゃっているのか。俺の方こそ、知らない世界で途方にくれていたら、助けてくれて、なんの穢れもない笑顔を向けてくれて、それだけで幸せになれるというのに……。

「……なら、その四つ葉はいただきます」

「うん！」

「その代わり……私の四つ葉はゆり様に差し上げます」

「え？」

「私だって、もっともっと、ゆり様に幸せになってもらいたいのですよ」

「……そっか。じゃ、これは貰うね」

　ゆり様の手が、俺と四つ葉を包み込む。その手があたたかく、心地よくて、なんだか、とても幸せだった。公園を出て、商店街に戻り、家への帰り道をゆり様と行く。

「あ！　ほら見て！　夕焼けきれいだよ！」

　ゆり様が指差した方を見ると、真っ赤に染まった町並みが、爛々と輝いていた。その上に、明るく一番星が、これもまた、輝いているのだった。

「……あのさ、昨日、お姫様のお話ししてくれて、ありがとうね」

「え？」

「多分、思い出しちゃったりするだろうなって思ってたんだけど……ルアンのこと、もっと知りたかったから。ごめんね」

「……いいえ、いいんですよ。ゆり様も、話してくれたじゃないですか」

「……えへへ」

　……姫様、どこかで生きていらっしゃるのならば、見ていてください。

　私は必ず、あなたを見つけ出して見せますから。

　そんな想いを胸に、拳を強く握りしめた。今の俺は、なにもできない。前よりも、なにもできなくなってしまった。それでも……。

「ルアン！　一緒に頑張ろうね！　二人でちゃんと幸せになろっ！」

　剣も握れなければ、鎧を纏うことすらも出来ないこの身体。それでも、この身をなげうってゆり様を守る覚悟くらいは、こんな俺でも持ち合わせている。