　部屋の外で、慌ただしく足音が遠ざかっていく。

　イルケトリはソファに座ったまま、エミリーが飛び出していったドアを見つめていた。そうして、ローテーブルに置かれたオニギリに目を移す。今さっきまでエミリーがつかんでいたものだ。

　口移しする、とうそをついて。

　自分が何をしたのか、よく分からなかった。ただ、頬が熱い。

　エミリーが言ったことを信じたわけではなかった。うそだろう、とは思っていた。けれど段々戸惑いが増していって、恥じらうように呟かれた言葉で、思考がふと遠くなった。

『べ、別にイルキのこと好きじゃないけど……嫌いじゃ、ない』

　意識と別に、手が動いていた。

　抱いたエミリーの腰は、細かった。以前、「全然コルセットを締めていない」と口を滑らせてしまったとき思っていたよりも、ずっと。

　見開いた色の薄い、朝の空のような瞳が揺れているのを見た。蜂蜜色の髪からわずかに見える耳が、頬と同じくらい濃く赤くなっているのを見た。胸の奥をつかまれたように、目が離せなかった。

　ラベンダーの、甘い香りが匂い立つ。ラベンダーの砂糖漬け。菓子のような、甘い甘い匂いが。

（何考えてるんだ）

　イルケトリはひざに両ひじを置いてこうべを垂れた。今考えてしまったことも、意識の外で手が出てしまったのも、全部自己嫌悪のような恥ずかしさの中でぐしゃぐしゃになる。体の内側に熱が鈍くとどまっていて、熱い。この気持ちが、何なのか分からない。

　ひとまず、オニギリが乾燥してしまう前に食べようと、手を伸ばした。かじって、味わって、飲みこむ。けれど、米とサーモンの味しかしないはずのオニギリに、鮮やかなラベンダーの甘い香りがかぶさってくる。

（食べてる気がしない……）

　まだ引かない熱を持て余しながら、朝日をまとうドレスに目をやった。

（そういえば羽根つけないのかって言ってたな）

　ドレスの頭飾りに羽根をつけないのか、とこちらを振り向いたエミリーを、思い出した。オニギリを食べ終わって、ソファを立つ。

　仕事に私情を持ちこむつもりはない。切り替えて、羽根を置いてみてどうなるか確認しよう。

　残り香なのか、頭の中に刻まれてしまったのか、甘く食べてしまいたくなるような香りを感じながら。

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