卒業までに彼女作る部、活動報告

第148話 番犬

「千木良、なにしてるんだ？」

　ひな祭りの翌日、授業を終えて部室に行ったら、千木良が庭でノートパソコンを開いていた。

　それに繋（つな）いだ複雑な機械を弄（いじ）っている。

　制服姿の千木良が、しゃがんで僕に背中を向けてるから、そのツインテールを引っ張りたい衝動（しょうどう）に駆られたけど、僕はギリギリ耐えた。

「それなに？」

　僕は、その機械を指して訊く。

「昨日のことがあるから、警備をもっと厚くするの」

　千木良が答えた。

　昨日のことっていうのは、僕達がひな祭りを楽しみながら庭で撮影をしてるところに、「シホ」とかいう女の子？が、乱入してきたことだろう。

「これは四足自律歩行砲台の『ケルベロス』、通称『ケ○ちゃん』よ」

　千木良が言った。

　そこには、チタンやカーボンのフレームやアクチュエーターで動く、四本足の機械がいる。

　犬のドーベルマンのようなすらっとした立ち姿で、その頭の高さは、千木良と同じくらいの位置にあった。

　ガンメタリックに鈍く輝く、機械の犬だ。

「いや、『ケ○ちゃん』っていうのは、某カード集めてる人の黄色い奴と被るから、その名前は止めよう」

　僕は注意した。

「なによもう、ややこしいわね。いいわ、それじゃあ『ベロちゃん』ってことで」

　千木良が面倒臭そうに言う。

　まあ、それなら大丈夫だろう。

「この『ベロちゃん』は、背中に二門のバルカン砲を備えていて、追尾レーダーと合わせて、どこまでも目標を追いかけるわ」

　千木良が言う。

　その凶悪な銃口が、僕に向けられていた。

　まさか、実弾は入ってないと思うけど。まさかね。

「ママの会社が、紛争地域で兵舎を守る番犬用に売ってるのを持ってきたの」

　いやそれ、完全に法律違反だから！

　やっぱり実弾入ってるらしい。

「千木良、これ、すごいな。後で整備がてら分解させてくれ！」

　庭に出てきた柏原さんが「ベロちゃん」を見て興奮している。

　柏原さん、少し上気して、ハアハア言っていた（柏原さんの性癖って）。

　昨日のミサイルといい、なぜ、我が部の軍事力が上がっていくんだ……

「それから、このケルベロスは、私を襲おうとする奴とか、セクハラする奴にも容赦（ようしゃ）なく飛びかかっていくから、誰かさんは気を付けたほうがいいわね」

　千木良が僕の方をジト目で見ながら付け加えた。

　セクハラをする奴？

　まあ、僕はセクハラの「セ」の字もしないし、千木良みたいな幼女にはまったく興味ないから、関係ないだろう。

「それにしても、あの『シホ』って子、なんなんだろうね」

　僕達が話してると、綾駒さんも庭に出てきた。

「可愛かったし、すごい運動神経だったよね」

　エプロンを外しながら朝比奈さんも出てきて、縁側に座る。

「そうね、どこの誰が送り込んだアンドロイドなのかしら」

　千木良が腕組みして言った。

　千木良のセットアップが終わった「ベロちゃん」が、庭を巡回し始める。

　「ベロちゃん」は獲物を探すように、庭を注意深く見て回った。

「あいつの目的も分からないしな」

　柏原さんが言う。

　彼女？は、以前からずっと香や僕達のことを監視してたみたいだった。

　香を見て、前よりましになったとか言ってたし。

　僕達が「東京アンドロイドオリンピック」を目指してることも知っていた。

「彼女も、オリンピックに出るのかな？」

　僕が言うと、うーん、ってみんなが首をひねる。

「まあ、あいつが出てきたって、香には適わないと思うけど」

　千木良の言葉に、居間で雛人形を見ていた香も庭に出てきた。

「私は、『シホ』ちゃんと仲良くなれたらいいな」

　僕達の心配をよそに、香は笑顔で言う。

「そうだね。香ちゃんみたいに、広い心を持ってないとね」

　朝比奈さんが香の頭を撫（な）でた。

　香は、嬉しそうに頭を撫でられる。

　二人が並んでると、双子の天使みたいだ。

「さあ、私達も負けてられないよ。香ちゃんのアップデート頑張ろう」

　柏原さんが腕まくりした。

「そうね」

　千木良も立ち上がる。

「よし、頑張ろうか」

　綾駒さんも手首を回したりして、準備運動した。

　その日も下校時刻まで、僕達は香の新しい骨格を組み立てたり、ＡＩの準備で精一杯部活をする。

「ねえ、小腹減ったし、みんなでなんか食べてこうよ」

　部活終わりで綾駒さんが言った。

　遠く学校の方から、放送部の下校のアナウンスと音楽が流れている。

「そうだな」

「うん、行こう行こう」

「ついていってあげないこともないわ」

　みんな乗り気で、千木良もいやいやながらっていうふりをしながら、行くみたいだった。

「あの、僕はちょっと……」

　みんなが盛り上がってるところ悪いけど、僕はそれを断る。

「なによあんた、付き合い悪いわね」

　千木良が僕を睨み付ける。

「うん、ちょっと野暮用（やぼよう）でさ」

　僕はみんなの顔を見ながら恐る恐る言った。

「どこ行くの？」

「私達以外の誰かと会うの？」

「あんたがいないと、誰が私を抱っこするの？」

　僕は、柏原さんと綾駒さん、千木良から、矢継ぎ早に質問を受けた。

「えっと、あの、その……」

　その目的はみんなに秘密だから、答えられない。

　言ったら、意味がなくなるし。

「いいよ。私達だけで行こう」

　そう言ってくれたのは、朝比奈さんだ。

「西脇君にだってプライベートはあるんだし」

　朝比奈さんがみんなを見渡して言った。

「まあ、それはそうだけど……」

　綾駒さんの言葉がしぼむ。

「まあ、そうだな。誰でも一人になりたいときだってあるしな」

　柏原さんが言う。

「そうだね。いつも私達といるだけじゃなくて、たまには男の子同士とか、息抜きも必要だね」

　綾駒さんが言った。

「なんか知らないけど、行ってきなさい。仕方ないから、今日は私、自分で歩くわ」

　千木良も言う。

「ありがとう」

　僕は、みんなに頭を下げた。

「みんな、ゴメン」

　林の獣道を抜けて一足先に一人で帰る。

　これから僕にはみんなに秘密ですることがあるんだけど、さっきの口ぶりから、朝比奈さんにはそれが見抜かれてるのかもしれない。

　時間を見たら初日から遅れそうになっていて、僕は、駅まで精一杯走った。